第七章（2/2）
峡谷上方传来风暴的呼啸声。
“为什么？”吸血鬼用意味深长的目光凝视着猎魔人，问道，“杰洛特，你为什么要带我们跟着这道痕迹？”
“我不知道。”杰洛特不情不愿地承认，“我只是感觉到……某种东西。某种我熟悉的东西。这不重要。但你说得对，雷吉斯。我们得回杉斯雷托河去，紧随河道前进。别再偏离路线了。按照列那的说法，真正的寒冬和坏天气正在马卢尔隘口另一边等着我们。到那儿之前，我们必须保持最佳状态才行。别光站在那儿了，我们走吧。”
“那匹马怎么了？”
“它怎么了？”猎魔人喃喃道，“蹄印被雪盖住了吧。也可能不是马，而是野山羊。”
米尔瓦冷冷地看着他，但什么也没说。
等他们回到河边时，神秘的蹄印已被潮湿的雪花覆盖，消失不见。在杉斯雷托河铁灰色的河水里，有许多冰块在不断打转。
“我要跟你们说件事。”安古蓝说，“但你们得保证别笑话我。”
他们转头看着她。她用羊毛帽遮住耳朵，脸颊和鼻子冻得发红，穿着大号外套，看起来滑稽可笑，就像一只胖嘟嘟的小狗头人。
“我想说的是蹄印的事。我跟着夜莺和他的‘汉萨’混时，听他们说过山峦之王——寒冰恶魔的支配者——会骑着魔法马，在山道间行进。遇见他的人必死无疑。你怎么说，杰洛特？有没有可能……”
“任何事都有可能。”他打断她的话，“任何事。走吧，伙伴们，马卢尔隘口就在前面。”
雪花拍打着他们，狂风吹个不停，而在悬崖峭壁之间，传来了寒冰恶魔的呼啸和哀号。
希瑞跳去的荒野并非她熟悉的荒野，她立刻就察觉了这一点。她甚至用不着等到晚上：她确信自己不会看到两个月亮。
她沿森林边缘骑马前行时，同样注意到了差异。举例来说，这儿的桦树更多，山毛榉更少。她听不到鸟鸣，也看不到它们的踪影。一丛丛石楠间只有干燥的沙土，而之前却是一片绿色的地毯。就连被凯尔比的脚步惊动的蚱蜢都不一样。这里有些熟悉。然而……
她的心跳得更快了。她看到一条小径，一条被人遗忘、杂草丛生、通向森林的小径。
希瑞彻底探索了周边区域，确信小径并没有继续延伸，而是到这儿就停了。它也没通向森林，而是穿过了森林。她没浪费时间，一踢马腹，奔入林间。我会骑马走上半天 ，她心想，如果没有任何发现，我就掉转方向，回到荒地去。
她在树冠下前进，同时四下张望，以免错过重要的东西。多亏了这份谨慎，她才没看漏在橡树后面看着她的小老头。
老头个子矮小，但没驼背。他穿着一件亚麻衬衣，还有同样材质的裤子。他脚上穿着一双外观滑稽的特大号便鞋。他一只手拿着一根粗糙的拐杖，另一只手里有个柳条篮。希瑞没法看清他的长相，因为他的脸被草帽遮去了大半，只能看到晒黑的鼻子，以及乱糟糟的灰色胡子。
“别害怕，”她说，“我不会伤害你。”
灰胡子从橡树后走出，脱下帽子。他的脸圆圆的，长着老人斑，但微微皱起的眉头和小巧的下巴让他显得活力十足。他留着长及颈背的灰色长发，在脑后扎成马尾，但他的头顶却光秃秃的，像南瓜一样发黄发亮。
她注意到他正看着她的剑：剑柄从她的右肩头伸出。
“别害怕。”她重复道。
“嘿，嘿！”他有些含混不清地说，“嘿，嘿，我的女士。格兰普斯不怕。不怕，哦，不。”
他笑了。他的牙齿很大，凹陷的下颚让上牙伸出了嘴巴。因此，要听懂他的话有些费力。
“格兰普斯不怕陌生人。”他说，“连匪徒都不怕。格兰普斯又穷又可怜。格兰普斯爱好和平，对谁都没有威胁。嘿！”
他又笑了起来。在他的笑容里，那对门牙格外显眼。
“我的女士，你怕格兰普斯吗？”
希瑞哼了一声。
“我不怕你。”
“嘿，嘿，嘿！这就对了！”
他拄着拐杖，朝她走去。凯尔比喷了喷鼻息。希瑞挽住缰绳。
“它不喜欢陌生人。”希瑞警告道，“它还会咬人。”
“嘿，嘿。格兰普斯明白。粗鲁的坏马驹！出于好奇，我想问问这位女士要去哪儿？她的目的地是哪里？”
“说来话长。这条小路通向什么地方？”
“嘿，嘿！小女士不知道这个？”
“麻烦你，别用问题回答问题。这条小路通向哪儿？这是什么地方？今天的日期是？”
老人又咧嘴笑了笑，牙齿像海狸一样向外突出。
“嘿，嘿，我能从这些问题听出来，我的女士来自远方。”
“相当远，”她冷冷地说，“来自另一个……”
“时间和地点。”他替她说完，“格兰普斯知道。格兰普斯猜到了。”
“你是怎么猜到的？你都知道些什么？”她激动地问。
“格兰普斯知道很多。”
“快说！”
“我的女士饿吗？”他说，“渴吗？累吗？格兰普斯会带你去他的小屋，给你吃的、喝的，让你休息。”
希瑞一直没时间考虑食物和休息。而现在，陌生老人的话让她的肚子咕咕直叫，同时也感到口干舌燥。老人从草帽的帽檐下看着她。
“格兰普斯家里，”他说，“有食物和泉水。还有给你的母马——想咬格兰普斯的母马——吃的干草。嘿，嘿，我们可以在屋子里谈谈地点和时间……离这儿不远。我的女士愿意接受邀请吗？她会喜欢格兰普斯的茶点吗？”
希瑞咽了口口水。
“带路吧。”
格兰普斯转过身，走过依稀可见的小径，用长长的拐杖拍打前方的道路。希瑞跟在他身后，同时低下头，以免被树枝扫下马鞍。她用一只手紧紧挽住缰绳，阻止凯尔比去咬老人，或者吃掉他的草帽。
与他的说法相反，那栋小屋一点也不近。等他们最终到达时，太阳几乎升上了最高点。
格兰普斯的住处是栋漂亮的小木屋，屋顶明显用随手找来的材料修理过很多次。小屋的墙壁覆盖着像是猪皮的东西。小屋前方有个形状像绞架的木制物件，还有一张矮桌，以及一只嵌着斧子的树桩。小屋里有个用石头和黏土砌成的封闭式壁炉，上面放着一口冒烟的锅子，还有一只平底锅。
“格兰普斯的家，”老人自豪地说，“我就住在这里。这是我睡觉和煮饭的地方。过来吃点东西吧。嘿，嘿，在森林里找食物可不简单。我的女士喜欢小米粥吗？”
“喜欢。”希瑞又咽了口口水，“喜欢。”
“加猪肉？黄油？还有培根？”
“嗯哼。”
“很明显，”老人向她投去刺探的眼神，“你最近没怎么吃过猪肉和培根。我的女士太瘦了。瘦得皮包骨。嘿，嘿。你身后是什么？”
希瑞扭过头。结果，她中了世界上最古老、最原始的圈套。
拐杖重重地打在她头上。她只来得及抬起手，抵消了一部分本该敲碎她脑壳的力道。希瑞感到头晕眼花，不知所措，彻底失去了方向感。
格兰普斯亮出硕大的牙齿，朝她扑去，粗糙的拐杖再次砸向她。希瑞也再次抬起双手，保护住脑袋，结果是她的左手无力地垂下，多半骨折了。格兰普斯跳到她另一边，挥出拐杖，砸中她的腹部。她尖叫着蜷成一团。他像老鹰一样扑来，将她的脸扭向地面，然后一棍子砸在她的膝盖上。希瑞弓起身子，向后踢去，狠狠踢中他的手肘。格兰普斯怒吼一声，一拳打在她的后脑勺上，猛烈的力道让她的脸埋进了沙子。他抓住她后颈处的头发，将她的鼻子和嘴巴按进沙土。她感到呼吸困难。
老人跪在她身边，继续按住她的脑袋，取下她背后的剑，丢到一旁。他的手在她腹部摸索一番，解开了她的裤子。希瑞尖叫起来，却将更多沙土吃进了嘴里。老人按得更加用力，将她的头发攥得更紧。然后他用力一拽，脱掉了她的裤子。
“嘿，嘿，”老人喘息起来，“今天格兰普斯找到个好屁股。上一次是很久以前的事了。”
希瑞感到那只干瘪的手的触摸，用满是沙土和松针的嘴巴再次发出尖叫。
“安静点儿，躺着别动，我的女士。”他的口水滴到她的屁股上，“格兰普斯已经不年轻了，跟过去不能比……不过别怕，老人家知道怎么做。嘿，嘿，然后格兰普斯会吃了你……”
他不等说完，便嘟囔并咆哮起来。
希瑞感到他松开了手，身体也像弹簧一样迅速抽离。等亲眼看到，她才明白发生了什么。
凯尔比从后方悄然接近，咬住格兰普斯，将他提了起来。老人尖叫一声，胡乱挥舞着手脚。最后他成功挣脱，却将一大丛灰发留在了母马嘴里。他扑向那根粗糙的拐杖，但在最后一刻，希瑞将它踢开了。她本想用第二脚将它尽可能踢远，却被褪到膝盖的裤子影响了动作。她提起裤子，转过身去，但格兰普斯可没浪费时间。他迈出几大步，来到木桩旁边，拽下了那把斧子。他挥舞着斧子，迫使凯尔比后退，然后咆哮着冲向希瑞，抬起斧子，准备挥下。
“格兰普斯会操你的，小丫头！”他狂吼道，“哪怕先把你劈成碎片！格兰普斯不在乎女人是完整的还是切了片的！”
希瑞本以为她能轻易解决对方。毕竟他只是个衰弱的老人。但她错了。
尽管上了年纪，还穿着硕大的便鞋，他的灵活却堪比兔子。他朝她扑去，像屠夫一样老练地挥舞着斧子。等锐利的斧刃数次与自己擦身而过，希瑞才意识到，她唯一的自救方式是逃离这里。
好在巧合拯救了她。后退时，她的脚跟碰到地上的剑。她迅速将之捡起。
“放下斧子，”她大喊道，“噌”的一声拔剑出鞘，“放下斧子，你这老混球，我可以饶你一命。不然我就把你切成片！”
他迟疑片刻。他喘着粗气，口水从嘴里流到胡子上。但他没放下斧子。她从他的眼睛里看到了残忍与狂怒。
“很好。”她把剑刃舞得虎虎生风，“那我就不客气了。”
有那么一瞬间，他像是没听懂似的看着她，然后他咬了咬牙，咆哮着朝她冲来。希瑞受够了。她飞快地扭身避开，自下而上挥出一剑，切开了他的两只手肘。斧子首先落地，随后是老人鲜血淋漓的双手，但他再次扑向她。她纵身跃起，一剑劈开了他的脖子。这次更多是出于怜悯而非必要：要不了多久，他断裂的手臂动脉就能让他失血而死。
他躺在地上，万般不愿地与生命道别，失去双臂的身子像虫子一般蠕动着。希瑞站在他身前。有颗砂砾摩擦着她的牙齿。她将砂砾朝垂死的老人吐了出去。没等唾液落到身上，他便已死去。
在小屋前方，那只像是绞架的古怪物体配有铁钩和索具。矮桌和木桩都滑腻腻的，沾满了油脂，散发着臭气。
就像一间屠宰场。
在厨房里，希瑞找到了他说的小米粥，里面撒了许多肉片和蘑菇。她饿得厉害，但不知为何，却没有吃的欲望。她只喝了水壶里的一点点水，吃了个皱巴巴的苹果。
几段楼梯通向一间凉爽的地窖。架子上的陶罐里盛着猪油。天花板上挂着一条肉，像是某种东西的残骸。
她逃出地窖，仿佛身后有魔鬼在追赶。她摔进荨麻丛里，爬起身后跌跌撞撞地远离小屋。她用一只手拖着受伤的另一只手。尽管胃中空空荡荡，她还是狂吐了很久。
挂在地下室里的东西，曾经属于某个孩子。
在臭味的指引下，她找到一个半是积水的坑洞，那是格兰普斯丢弃垃圾，以及他不吃的所有东西的地方。看着漂浮在泥水里的颅骨、肋骨和骨盆，希瑞惊恐地意识到，她能活下来，纯粹是因为老人的欲望：比起食物，他更想强暴她。如果当时饥饿感盖过了性欲，他用来偷袭她的武器将会是斧子，而非拐杖。他会用木制绞架上的绞索系住她的双脚，把她倒吊起来，开膛、破肚、剥皮，然后在那张矮桌上，将她剁成肉块……
尽管双腿因虚弱而颤抖，左手阵阵抽痛，她还是将尸体拖进了森林，丢进了恶臭的泥浆，丢进受害者的骨骸之间。她带着干燥的树枝回到小屋，堆在屋子的四面外墙，小心翼翼地点了把火。
等到火势变得猛烈，等她感受到热量，听到火焰的咆哮，确信一场普通的阵雨无法阻止烈焰的肆虐之后，她才转身离开。
她那只伤手的状况不算太糟。没错，它肿了起来，痛得厉害，但骨头没断。
夜晚到来，空中只现出一轮月亮。但希瑞不愿承认这是她的世界。
她也不想多停留一刻。
“今晚，”妮妙轻声说，“会是个美好的夜晚。我能感觉到。”
康德薇拉慕斯叹了口气。
地平线染成了金色与红色。同样色彩的亮光落在湖面的小岛上。
她们坐在露台的椅子里，身后是乌木镜框的镜子与一张挂毯，挂毯描绘的是一座紧贴岩壁的小城堡，山中湖泊的水面反映出城堡的倒影。
我们要在将逝的暮光与黑暗中枯坐多少个夜晚？ 康德薇拉慕斯心想。毫无成果？就这么一直谈天说地？
天变冷了。女术士和解梦师裹上了毛皮外套。湖那边传来渔夫王的小船划桨声，但落日的耀眼光芒遮蔽了视线，让她们没法看到渔船。
“我经常梦见，”康德薇拉慕斯说，“我在冰雪覆盖的荒原上。除了堆积的白雪，那里一无所有，阳光照得冰面闪闪发亮。那里一片寂静——寂静在我耳中鸣响。不自然的寂静。死亡的寂静。”
妮妙点点头，仿佛明白了其中的含义。但她什么也没说。
“突然间，我好像听到了什么。”解梦师续道，“我能感觉到脚下的冰面在颤抖。我跪在冰雪之间。冰面像玻璃一样清澈，它原本是山中湖泊的湖水，透过厚厚的冰层，我能看到石块和小鱼。在梦里，我看出冰层足有几十、甚至几百寸厚。但这没能阻止我听到……尖叫求救的声音。在冰面之下……有个冰封的世界。”
妮妙保持沉默。
“当然了，我知道，”解梦师说，“这个梦源于伊丝琳妮著名的预言：白冬和白霜的时代，寒狼风雪之纪元。世界在冰雪中消亡，而这也是重生的预兆。重生为更加纯洁、更加美好的世界。”
“我由衷地相信，”妮妙轻声道，“它会让世界重生。但我不相信新的世界会更美好。”
“什么？”
“你听到我的话了。”
“我没听错吧？妮妙，曾几何时，人们觉得每个寒冬都预示着白霜的到来，他们相信那就是新的开始。但到今天，就连小孩子都不相信漫长的冬天会毁灭我们的世界了。”
“如你所见，小孩子不相信，但我相信。”
“你是有什么合乎逻辑的理由？”康德薇拉慕斯的语气略带讽刺，“还是说，这是所谓‘精灵预言从无谬误’的迷信？”
妮妙抬了抬下垂的毛皮，很长时间没说话。
“我们的世界，”终于，她用导师般的语气开口道，“形状是个球体，围绕太阳旋转。你是赞同这种理论，还是属于看法截然相反的少数派？”
“不，我不是那些人的一员。我接受日心说，也相信地球是圆的。”
“很好。那你也该知道，地球的轴线是倾斜的，地球围绕太阳旋转的轨道并非圆形，而是椭圆形吧？”
“我学过这些。但我不是天文学家，所以……”
“你不需要是天文学家，只要能逻辑思考就行。地球以椭圆形轨道围绕太阳运转，因此在它的运转过程中，有时离太阳较近，有时则较远。地球离太阳越远，从逻辑角度考虑，地球上就会越冷。又因为行星轴线是倾斜的，北半球距离阳光会更远些。”
“这的确合乎逻辑。”
“这两个方面——椭圆形的轨道和倾斜的轴线——会发生变化。人们相信这种变化是循环往复的。椭圆的轨道可以拉长或缩短，轴线同样发生过改变。由于和太阳的距离，以及地球轴线的大幅度倾斜，极地区域受到的光照和热量都少得可怜。”
“我明白。”
“北半球光照减少，意味着积雪会增多。白色的积雪反射了阳光，会让气温进一步下降。积雪存在得越久，无法解冻的土地就越广，虽然只是暂时性的。降雪越多，积雪就越多，反光的白色表层也就越多……”
“我明白。”
“雪会一直下啊，下啊，越积越多。请记住，来自南方的洋流会带来温暖的空气。湿气在寒冷区域凝结，导致更多的降雪。温差越大，降雪量就越大，天气就会越冷。”
“我明白。”
“积雪越来越沉重，在压力下形成冰川。正如我们所知，如果降雪持续下去，压力就会增加，冰川也会增长，不光是厚度增加，覆盖的空间也会增大。白色的冰川……”
“会反射阳光，”康德薇拉慕斯点点头，“让天气进一步寒冷。这就是伊丝琳妮预言的白光。但这些真会导致大灾难吗？北方的冰层突然朝南方移动，碾碎和覆盖万物？极地冰层的增长速度能有多快？每年多少寸？”
“你也许知道，”妮妙看着湖泊，“在普拉克希达海湾，从不结冰的港口只有庞德·维尼斯港。”
“我知道。”
“那就扩充一下你的知识量吧。你要知道，在一百年前，那个海湾的所有大型港口都是终年开放的。根据编年史记载，甚至在上个世纪，塔尔哥的土地仍能长出黄瓜、南瓜和向日葵。而如今，那些作物再也没法种植了，因为生长期太短，冬天又太过严酷。你是否听说过，科德温也曾有自己的葡萄园？当地葡萄酿的酒也许算不上顶级，但成本低廉。当地的吟游诗人也曾歌颂过那种酒。葡萄藤没法再在科德温生长，是因为冬天和过去不一样了，严霜和大雪会冻死那里的葡萄藤。不是抑制生长，而是直接扼杀、摧毁。”
“我明白。”
“是啊，”妮妙思忖道，“还需要我说下去吗？也许你知道，塔尔哥从十一月中旬就会开始降雪，其冷锋还会以每日五十里的速度南下。到了十二月末和一月初，阿尔巴地区便会迎来暴风雪。而一百年前，那儿的居民看到雪还很惊奇。到了现在，每个孩子都知道，到了四月，积雪才刚消融，湖水还要上涨，对吧？他们还很奇怪，为什么四月又叫开春节。这些没让你感到惊讶吗？”
“有一点儿吧。”康德薇拉慕斯承认，“在我家乡维可瓦罗，我们不说四月，而叫春分。或用精灵语：碧日刻。但我明白你的意思。各个月份的名称来源于‘古代’，当时的四月确实已经春暖花开了。”
“你说的‘古代’只有一百年。再说得准确点儿，是一百二十年前的事。几乎相当于昨天。伊丝琳妮是对的，她的预言正在成真。世界正在冰雪之下消亡。人类会因为某位毁灭者而灭亡，而那人也将开启救赎之路。但根据我们对历史传说的了解，她并未出现。”
“而且历史传说没给出理由。即使给了，也是模糊又天真的理由。”
“的确如此。但事实并未改变，白霜正在到来。北半球的文明在劫难逃。它们会消失在肆意蔓延的冰层之下，消失在永久冻土和积雪之下。但不必恐慌，因为劫难过一阵子才会到来。”
太阳落山了，湖面的耀眼反光也消失了。现在一股柔和得多的光线落在水面上。伊尼斯·维特里岛的高塔沐浴着明亮的月光。
“还要多久？”康德薇拉慕斯说，“你觉得我们还要多久。我是说，还有多少时间？”
“很多。”
“妮妙，究竟多少？”
“大概三千年。”
在湖面某处，渔夫王的船桨砸到了自己，让他高声咒骂起来。妮妙摇摇头。康德薇拉慕斯叹了口气。
“你给了我一点信心。虽然只有一点点。”
下一个地点是希瑞见过的最恐怖的场所之一，无疑可以排进前十，甚至更甚。
那是个港口，她看到了系着缆绳的小船和划桨大帆船，看到了森林般的桅杆，看到了在静止的空气中的垂下的船帆。扭曲而恶臭的烟柱在周围升起。
烟雾来自于码头沿岸的破旧小屋。她在其中听到了人声：孩童的哭泣声。
凯尔比人立而起，用力拉扯缰绳，将蹄子重重踩在鹅卵石路上。希瑞低下头，看到了死老鼠。死老鼠无处不在，痛苦地支棱着淡粉色的小腿。
有点不对劲儿 ，她心里想着，突然恐慌起来。逃吧，赶紧离开，越快越好。
在一根晾渔网用的木杆旁边，有个男人坐在地上，胸前的衬衣撕成了两半，脑袋靠在自己肩头。他看起来不像在睡觉。离他几步远的地方躺着更多的人。即便凯尔比的马蹄铁踩在他们脑袋旁边的铺路石上，发出叮当的响声，他们也纹丝不动。希瑞弯下腰，从挂着衣服的晾衣绳下钻过。那些衣服散发着腐臭的泥土味。
在某栋小屋门边，有个用石灰或白色油漆画上的十字符号。在那栋屋子的屋顶后方，黑烟正飘向蓝天。有个孩子在哭泣，某人在远处大喊，近处有人在咳嗽，在打喷嚏。一只狗在嚎叫。
希瑞的手痒痒的。她低下头。
黑色的跳蚤爬满了她的双手。
她高声尖叫起来。恐惧和嫌恶让她剧烈颤抖，用力挥舞着双臂。她吓到了凯尔比，后者迈步飞奔，几乎将她甩落。她用大腿夹住母马体侧，双手拼命清理自己的头发，拉紧夹克和衬衣。凯尔比继续飞奔，穿过飘扬在街道上的烟雾。希瑞惊恐地叫出了声。
她正在地狱里，在最可怕的梦魇中穿行。从标有白色十字记号的房屋间穿过。从闷燃的破布间穿过。从孤单的尸骸与成堆的死尸间穿过。从衣衫褴褛、脸颊凹陷、在淤泥中爬行、尖叫着她听不懂的语言、伸出瘦削的双臂、全身都是骇人的流血脓疱、仿佛食尸鬼的活人之间穿过……
逃啊！赶紧逃出这里！
甚至回到黑色的虚无之后，回到时间与地点的群岛之后，烟味和臭味依然在希瑞的鼻孔里久久不散。
下一个地点仍然是港口。那里是个码头，还有一条连通港口的运河，运河里有小船和快艇，以及一片桅杆的森林。但在这桅杆的森林里，有尖叫的海鸥，气味也普通到令人喜悦和怀念——潮湿的木料、海水和鱼的味道。
在一条小船的甲板上，两个男人正在打架，用激动的嗓音大吼大叫。她能听懂他们说的每一个字。他们在为鲱鱼的价格争吵。
不远处有间旅店，门内飘出有些变质的啤酒味，还有响亮的说话声和大笑声，以及玻璃碰撞的叮当声。有人正在高唱一首下流的小曲。
ned，c’ard t’ee arse
aen a ath ail aen sparse！
她知道自己在哪儿了。在她看到一条大帆船尾部的船名：伊瓦尔·缪瑞——以及制造它的港口：巴卡拉港——之前，她就知道自己在哪儿了。
尼弗迦德。
不等有人注意到她，她便逃之夭夭了。
然而，在她投入虚无之前，一只在前一个地点跳上她的衬衣、跟着她穿越了时空的跳蚤蹦了下来，落到了码头上。
那只跳蚤在某只老鼠的皮肤上安顿下来：那是一只身经百战的老年雄鼠，它破损的耳朵便是证明。当天晚上，老鼠和跳蚤登上了一条船。而在次日早晨，那条船便将扬帆出海。它们登上的船又脏又旧，名字叫做“卡特利欧纳”。这个名字将会载入史册。不过那时，它还默默无闻。
下一个地点，尽管她不敢相信，却当真用田园牧歌般的风景让她吃了一惊。她面前是静谧的河畔，一条小河在朝水面倾斜的柳树、赤杨和橡树间懒洋洋地流淌。在连接两岸的精致的石拱桥边，有一间外墙爬满野生藤蔓的旅店，门上挂着一块写有金色字母的招牌，希瑞不知道怎么读。但招牌上还画了只惟妙惟肖的黑猫，于是希瑞决定叫它“黑猫旅店”。
旅店里飘出食物的味道，令希瑞陷入狂喜。没过多久，她便做出了决定。她正了正背后的剑，走进门去。
大堂里空空荡荡，只有一张桌子旁坐着三个人，乍看之下像是村民。他们看都没看出于习惯走到角落、背靠墙壁坐下的希瑞。
旅店的女店主是个矮小壮实的女人，穿着一尘不染的围裙，戴着帽子。她走上前来，说了些什么，嗓音嘹亮却悦耳。希瑞指指自己的嘴巴，拍拍肚皮，从衬衣上扯下一粒银纽扣，放到桌上。看到那女人惊讶的表情，她正打算扯下第二粒纽扣，但那女人却用手势阻止了她。
那粒银纽扣换来了一砂锅蔬菜汤、一罐加了豆子的熏肉，还有面包和一壶掺水葡萄酒。刚喝一勺，希瑞就差点哭出声来。但她强行忍住，慢慢地吃着，仔细品尝味道。
女店主走了过来，用动听的声音问她一个问题，然后将双手按在她的脸颊上。她想知道希瑞要不要在这儿过夜。
“我不知道。”希瑞说，“也许吧。总之，谢谢你的邀请。”
女人笑了笑，走进厨房。
希瑞松开腰带，背靠墙壁，思索接下来要做的事。与先前那些地方相比，这里令人愉快，她很想多待一会儿。但过去的经验告诉她，过度自信会导致危险，丧失警惕更可能致命。
一只黑猫不知从哪儿钻了出来，长相和招牌上那只一模一样。它弓起脊背，蹭蹭她的腿肚。她摸了摸那只猫，它将脑袋靠向她的掌心，坐在她身旁，舔起了毛。希瑞看看它，又将目光转向别处……
她看到雅尔跟一群丑陋的无赖围坐在壁炉旁。他们正小口啜饮杯中的红色液体。
“雅尔？”
“这是无可避免的，”男孩看着跳动的火焰说道，“我在佩里格兰元帅的《战争史》上读到过。所以国家有难时，这是必须的。”
“什么是必须的？流血吗？”
“没错，正是如此。因为祖国的召唤，还有一些个人原因。”
“希瑞，别在马鞍上睡着了。”叶妮芙说，“我们到了。”
她们到达了一座城市，那儿的房门都涂着白色的十字符号。她们骑马钻进令人窒息的浓烟，烟雾来自于正在焚烧的尸体。但叶妮芙似乎毫无察觉。
“我必须保持美丽才行。”
在她面前，在她坐骑的双耳上方，出现了一面镜子。镜子在空中舞动，还有把梳子正在梳理她乌黑的长发。叶妮芙用的是魔法，而非双手，因为……
她手上满是凝结的血块。
“妈妈！他们对你做了什么？”
“起来，小丫头。”柯恩说，“忍住疼痛，爬回梳子上去。不然你会染上恐惧的瘟疫。你想一辈子都害怕它吗？”
他黄色的双眸闪亮起来，真是令人不快。他锐利的白牙闪着光。然后她发现，那不是柯恩。而是一只猫，一只黑猫……
一支绵延数里的军队正在行军，他们的头顶是长矛与旗帜的森林。雅尔戴着一顶圆头盔，扛着一把长矛，他必须用双手握住，不然矛的重量会让他失去平衡。鼓声与风笛声在周围回荡，奏响战争的歌谣。在他们头顶，飞着一群乌鸦。许多乌鸦……
一处湖岸，一大片芦苇丛。湖中有个小岛。岛上有座雉堞参差不齐的高塔。高塔上方，月亮在逐渐昏暗的夜空中闪耀光芒，让塔身熠熠生辉。阳台上坐着两个裹着毛皮的女人。有个男人在小船上捕鱼……
一块挂毯。一面镜子。
希瑞猛抬起头。艾瑞汀·布里克·格拉斯正坐在桌子对面。
“你要知道，”他咧嘴一笑，露出整齐的牙齿，“你只是在拖延无可避免的结局而已。你属于我们。我们会找到你。”
“想都别想。”
“你会回到我们身边。你的确去过几个时间和地点，但你迟早都会回到螺旋 。而螺旋 是我们的。你永远没法回到你的世界和时间了。一切都太迟了，你已经无处可回了。你认识的人早已死去，他们的坟墓长满荒草，他们的名字都被遗忘。你的名字也一样……”
“你在撒谎！我不相信你！”
“信不信是你的事。但要记住，你很快就会来到螺旋 ，而我会等在那儿。承认吧，你在内心里渴望着我， ee ned。”
“你是痴心妄想！”
“我们艾恩·艾尔能察觉到类似的事。你迷恋我，但又害怕自己的欲望。你想要我，吉薇艾儿，我，我的双手，我的触碰……”
感觉到触碰，她一跃而起，打翻了杯子——还好里面是空的。她握住了剑，随即冷静下来。她身在“黑猫旅店”，在桌上睡着了。抚摸她头发的手属于旅店的女店主。希瑞不喜欢这种身体接触，但那女人全身都释放出善意，让希瑞没法做出粗鲁的回应。她任由对方摸着自己的头，露出微笑，听着她悦耳的话语。她累了。
“我得走了。”她最后说。
女人笑了笑，用悦耳的声音说了些什么。
为什么 ，希瑞心想，在所有的世界、地点和时间，在所有的语言和方言里，只有这个词总能让人听懂，发音也都相同？
“对，我非走不可。妈妈在等着我。”
女店主陪着她来到院子里。没等希瑞跳上马鞍，女店主突然拥抱了她，让她紧贴自己丰满的胸部。
“再见了。谢谢你的招待。走吧，凯尔比。”
她径直穿过平静河面上方的拱桥。等母马的蹄铁与石制桥面的碰撞声响起，她抬起头。女人依然站在旅店前面。
保持专注，双拳抵住鬓角。耳畔响起海螺壳般的响声。闪光。柔软的黑色虚无。
“祝你好运，我的孩子。”从默伦到欧席儿途中，约讷河桥村“黑猫旅店”的店主泰蕾丝·拉平说道。
“一路顺风！”
保持专注，双拳抵住鬓角。耳畔响起海螺壳般的响声。闪光。柔软的黑色虚无。
地点。一片湖泊。一座岛。月亮像是半个银币，璀璨的光辉照耀着湖面。一条有桅杆的小船上，一个男人正在捕鱼……
高塔的露台上……是两个女人？
康德薇拉慕斯没能忍住，她兴奋地大叫起来，然后立刻用手捂住嘴。渔夫王伴着“哗啦”的水声丢下渔网，骂了一声，然后也张着嘴愣住了。妮妙纹丝不动。
湖面被一道月光一分为二，像被强风吹拂一般，激起阵阵涟漪。湖水上方的空气突然裂开，好像炸裂的彩色玻璃窗。一匹黑马，背上载着一名骑手，在裂缝中凭空出现。
妮妙冷静地伸出手，大声念出一道咒语。房间里的挂毯迸射出斑斓的光彩。椭圆镜子反射的光线在墙上舞动，仿佛一群彩色的蜜蜂。光线飞出房间，如同一道彩虹，又像黎明第一缕晨光，照亮了湖面。
黑母马抬起头，发出响亮的嘶鸣。妮妙猛地伸出双手，喊出另一个咒语。康德薇拉慕斯看到某种影像在空气中成型，越来越清晰。影像很快聚焦，变为一道传送门。在那道门后，她们能看到……
一片堆满船只残骸的平原。一座峭壁之上的城堡，高耸在黑色镜面般的山中湖泊上方。
“那边！”妮妙高声喊道，“就是你必须走的路！帕薇塔之女希瑞啊！走进这扇传送门，这条路将带你面对命运！时间的轮回会就此终结！让乌洛波洛斯咬住自己的尾巴吧。别再徘徊了！快去帮助你所爱的人吧！这就是你该走的路，女猎魔人！”
母马喷了喷鼻息，用蹄子刨着空气。马鞍上的女孩转过头，看看她们，又看看挂毯和镜子制造出的影像。她甩开挡在面前的发丝，康德薇拉慕斯看到了伤疤。
“相信我，希瑞！”妮妙喊道，“你认识我！我们有过一面之缘！”
“我记得。”她们听到了她的回答，“我相信你。谢谢你。”
她们看着她催促母马跑向传送门。在影像黯淡之前，银发女孩在马鞍上转过身，挥了挥手。
然后一切都消失不见。湖面平静如常，月光照耀高塔。周围如此安静，她们甚至觉得自己听到了渔夫王沉重的呼吸声。
妮妙忍住泪水，紧紧抱住康德薇拉慕斯，像个瑟瑟发抖的小仙女。她们就这么拥抱了好一会儿。随后，两人一言不发地转过身，看向诸界之门消失的位置。
“一路顺风，女猎魔人！”她们齐声高喊，“祝你旅途顺利！”
北方王国几乎派出全部兵力，尼弗迦德侵略者也差不多倾巢出动。在双方的战场附近有两个渔村——老屁股村和布伦纳村。由于布伦纳村在战时被烧成了平地，所以一开始，大家都管那场战役叫“老屁股之战”。但到今天，出于两方面的原因，人们开始改称“布伦纳之战”：首先，布伦纳村早已重建，如今业已恢复成一个繁荣的定居点，而老屁股村很久以前就被村民遗弃，现在更是长满了荨麻和野草。其次，“老屁股”这个名称与那场宏大而惨烈的战役实在是驴唇不对马嘴，好像近三万名不幸的死者是为了自己的屁股——还是老屁股——而献出了宝贵的生命似的。
因此，在历史和军事书籍中，人们如今只称其为“布伦纳之战”——不仅北方的文献，即使在尼弗迦德帝国，他们远比我们丰富的相关著作中，也是如此。
——《泰莫利亚王国编年史》
艾尔兰德长老，圣徒雅尔 著