第17章 指名仪式（2/2）

斧高立刻意识到自己问了一个愚蠢的问题，他心里羞惭，低着头不敢直视兰子。然而，兰子却细细端详他的脸：

“谢谢。你是在担心我吧？”

“不、哪、哪里——”

“哎，不过对方可能是抱有密会的意图吧。”

这句话着实令人在意，斧高条件反射式地抬起了头。

“果然是纮弍少爷……”

“对，就是他把我约了出来。哪知他说话老是拐弯抹角，我也烦，只当是耳旁风，不料他竟然——”

“什么？”

“向我求婚啦。”

“啊……”

“其实他想说的是，将来他会成为一守家户主，要不了多久还会当上秘守家的族长。不过，由于有婚舍集会的惯例存在，所以得和原来的一守家、三守家、古里家那些各怀鬼胎的新娘候选人相亲，从中挑选新娘，一想到这里，他就觉得浑身发寒，厌恶到了极点。”

说到这里，兰子微微一笑，指着自己续道，

“但是你的话，就很适合当我的新娘。而你呢，如果跟我结婚，也能过上奢华的生活。想想你一个女人竟然在写什么小说，现在有一步登天的机会可不就像在做梦嘛——大致就是这些。”

斧高实在没想到，昨天纮弍注视着兰子的目光中，竟然含有那么丰富的意味。

“那兰子老师是怎么回答的呢？”

“回答之前，我就忍不住笑了——”

得知这就是先前那无比豪爽的笑声的起因后，斧高马上就充分领悟到为什么纮弍会逃也似地离开境内了。纮弍和竹子一样为人倨傲，而且成为一守家继承人几乎已是铁板钉钉的事，对他而言兰子的反应无疑是莫大的侮辱。

（太好了……）

虽然认为兰子不可能答允，但知道她确实拒绝后，斧高也就放了心。

“那，你为什么在这里？”

被兰子一问，斧高就从前往媛首山遇见郁子开始，直到自己对未来的不安感，都说了出来。

“佥鸟老师又说了这么大胆的话啊。”

兰子果然也吃了一惊。不过看她的表情，似乎正专心思索着什么，也许是想探索那句话中的真意吧。

“的确，从长寿郎少爷的信里也多少能看出点迹象，他和家庭教师之间的关系不太好……”

“这、这是从什么时候开始的？”

“应该说是在他成人以后吧。特别是这一年来……你看，再怎么说二十三夜参礼就要到了。”

“这是为什么呢？”

“学生一旦成年，老师自然就得甩铺盖走人。而且二十三夜参礼一结束，马上就是婚舍集会，长寿郎少爷会结婚。虽说她以前倾注感情培养了长寿郎，但终究是不相干的外人。虽说这样措辞有点失礼，但她不过就是一个雇佣来的教师罢了。正是出于多年来的深厚感情，才导致了爱之切恨之深——”

“但是，为此盼望长寿郎少爷死也太……”

“可不是吗？怎么想都觉得太过分了。”

随声附和之后，自言自语般低吟的兰子，突然目不转睛地盯着斧高的脸，

“而且，突然特地对你说这种让人心惊肉跳的话，为什么？”

“老师知道其、其中原因吗？”

“哎呀，叫我兰子小姐就行啦。我可是一直叫你斧高君的。”

兰子对拘谨地称呼“老师”的斧高，报以爽朗的笑容。无量寺的钟声乘风而来，正午到了。

“已经是晌午了吗？去东守的话，总有什么地方吧？”

斧高点头回应兰子的询问。兰子随即邀请他共进午餐。

“啊？但是我……”

“当然是我请客啰。”

“但、但是……”

“甲子婆婆不也说了吗，今天你就舒舒服服地休息一下。既然如此，这可是个好机会，所以饭我们也到外面去吃啦。西餐啊什么的，选你想吃的就行。请允许我作为同伴和你一起就餐。”

斧高最终接受了兰子的好意。不过很遗憾，说是下馆子，在媛首村能挑选的地方却少之又少。当两人来到地处东守、也是村里唯一的繁华街时，连兰子也预见到了这一点。

“看来没有西餐厅呢。”

“我什、什么都吃。”

“你又这么说。哎，不过这样一来就算是请客也——”

又一次眺望了整条街后，兰子把斧高拉进了最大的餐馆。

犹豫再三，斧高最后要了咖哩饭，兰子也和他一样。饭后斧高自然是客气了一番，但兰子不仅点了年糕小豆汤，甚至还叫了果汁。对斧高来说，这份奢侈简直就像同时在过盂兰盆节和新年。

他吃完年糕小豆汤开始喝果汁时，兰子突然问道：

“怎么样，要不要当个作家秘书试试？”

斧高嘴里的东西差点喷出来。

“其实呢，我一直拜托毬子帮我做事，和编辑接洽、必要的采访活动、参考文献的资料检索和整理、原稿誊写等等……还真是什么样的事都有。我不喜欢出门见人，但她正相反，所以非常顺利。”

“唔，看起来兰子小姐怎么也不像那种人……”

“啊，是在东京的时候哦。特别是出版业界，还有文坛，一到那圈子我就会得孤僻症。”

“但、但是……我当作家秘书，这也……”

“工作嘛，一点一点学就行啦。确实找个有经验的人，我这边可能也会轻松一点，不过在我这里，性格投缘比什么都重要。”

“……”

“虽然和斧高君相识没多久，但我已经从长寿郎少爷那里听说了你的人品，所以总觉得很久以前就认识你了。”

“啊……”

“他在信里经常写你的事呢。”

斧高的心脏突然咚咚地猛跳起来。

“他总是夸你，那可不是什么奉承话。说你是一个非常细心的孩子。不光是这些哦。他好像还认为你也许有写小说的才能。”

“是说我、我吗？”

“是，从这个意义上来看，我也觉得如果你到我这里来会帮上不少忙。怎么说呢，我们应该能建立起互帮互助的关系一起工作吧。当然了，你不会白白做事，我会正常发你工资。”

兰子的唐突提议自然让斧高吃惊不小，然而对他来说，知道长寿郎这样看待自己，心里的惊讶更是翻了数十倍之甚，同时也感激不已。

“啊，你不必在这里勉强答复。”

斧高想起了长寿郎的事，不禁怔怔出神。看在眼里的兰子也许以为他正在烦恼，于是微带慌乱地续道，

“幸好据说我可以在一守家再逗留一段时间。明天为长寿郎少爷守夜，后天还要举行葬礼对吧？我打算之后在村里再待几天，所以你有时间慢慢考虑，就算我回东京后再答复我，也没有关系。”

“非常感谢，我会考虑一下。”

想想如今自己所处的境况，还有什么好犹豫的——虽然心里这么想，斧高还是非常不安。

（去大城市……）

自己究竟能否胜任作家秘书一职固然是一大担忧，但更重要的原因其实是，一想到要离开一守家，斧高就陷入了一种无以名状的失落感。就在今天早上，他明明已经领悟到自己无处容身，然而……

午后，他以北守为中心，带兰子游览了村庄。听说兰子对刻在石碑上的文字很感兴趣，所以他把她带到了媛首山之外能见到各式石碑的地方，不过兰子更喜欢的是参观养蚕和烧炭等村民们的日常生活。虽说早有预料，但两人走到哪里都会引来人们奇异的目光。因为对村民来说，连斧高也只是个外乡人，而且不管怎么说，兰子也太令人侧目了。

即便如此他俩也没退缩，第二天又一早就出了门，计划先去南守，然后上东守转一圈再回一守家。

“嗨，我好像听说十年前十三夜参礼的时候，长寿郎少爷的孪生妹妹妃女子不明不白地死了——能和我说说么？”

去南守途中，兰子单刀直入地开口发问，让斧高吃了一惊。

“啊，关于那……我倒、倒是无所谓——”

“还有啊，希望斧高君把在一守家的所见所闻，那些令人感到玄妙、奇怪或诡异的……淡首大人的事当然也包括在内，都详详细细告诉我。”

在兰子如此这般的催促下，斧高不知不觉就把自己到媛首村后经历的怪事全说给兰子听了。

“唔，是这样啊……”

斧高结束漫长的叙述后，兰子深深叹了口气，发出一声感慨。

“这诡异之极的斩首连环杀人案背后，似乎隐藏着什么深不可测的东西啊。”

中午，他俩在媛首川河畔吃了斧高一早就开始准备的便当——说是便当，其实只是几个饭团，用来作为昨天受款待的小小谢礼，这是斧高能做的最高回报。

“真好吃。饭团是斧高君亲手捏的吗？对了，如果当了我的秘书，想必我俩每天都能做一桌好菜啦。”

只是饭团而已，这也太夸张了吧，但斧高还是非常高兴。说起来，兰子也许是长寿郎之外第一个这样称赞他的人。

在河畔闲聊了一阵后，兰子道：

“这就回去吧，必须在秘守家的亲族会议开始前，赶到那间里厅去。我和你都是外人，但正因为如此更不能迟到。否则他们会以人没到齐为借口不进行讨论，我可不想这样。”

兰子似乎早就摸准了富堂翁的性格。她催促斧高一起离开媛首川，直接回了一守家。

途中，乘坐私家车的二守婆婆从两人身边越过。让斧高吃惊不已的是，车在不远处的前方停了下来，然后一枝夫人立刻催促兰子和她一起坐车。前天的指纹一事，兰子不经意间成了二守家的帮手，多半就是这一点起了作用。

然而兰子彬彬有礼地拒绝了邀请。

“为什么不坐呢？”

汽车驶远后，斧高问道。

“因为那人没说让你一起坐嘛。”

两人在一守家里厅现身时，除了富堂翁和兵堂之外，所有人都已经汇聚一堂。

“你去通报一声，就说各位都已到齐——”

甲子婆整句话还没说完，斧高就已经起身唤人去了。

向他下达指示的甲子婆，表情里透着责难之意，好像在说“这么重要的时刻，你究竟跑哪去了”。若是以往，甲子婆少说也会斥责一句，奇怪的是这次她却一言未发。这是因为她说过今天斧高可以自由活动吗？这一点斧高也不是没想到，但甲子婆不可能做出这种令人称道的事。多半是因为还有更让她牵挂的事吧。

请好富堂翁和兵堂后，斧高急忙返回里厅，就在这时由女佣引路的高屋敷到了。不久秘守家族长和一守家户主也进入客厅，参加第二次亲族会议的全体人员终于到齐了。

座次和前天一样。上座中央的右边是富堂翁、左边坐着兵堂。从富堂翁的左手起，依次是兵堂之妻富贵、甲子婆、富堂最大的妹妹即三守婆婆二枝、二枝战死的儿子克棋之妻绫子、次女华子、三女桃子，此六人向下座一字排开。

而对面的那一列，兵堂的右手是富堂的姐姐即二守婆婆一枝夫人、她的儿子纮达、纮达之妻笛子、两人的次子纮弍、长女竹子，以及江川兰子共六人。

同样，到了两列尽头，空开二人份的座位距离，并排坐着佥鸟郁子和斧高。唯一不同的是，斧高旁边多了个高屋敷。

换言之，六对六的长边依旧，而短边成了二对三，所以长方形稍稍变了样，成了梯形。

“嗯，看来所有人都到齐了。”

富堂翁环顾着众人的脸，然后视线停留在高屋敷身上，

“那么巡警先生，我问你，遗体指纹的调查有明确结论了吗？”

“有，今天早上收到了报告。”

也许是意识到客厅中飘荡着的异样空气，高屋敷也显得很紧张。

“那我们就听听结果吧。”

“明白了。”

所有人都探出了身子，一守家的富堂翁、兵堂和甲子婆三人，二守家的一枝夫人、纮达、笛子和纮弍四人，反应尤为强烈。

“假如略过专业性的说明，只叙述已判明的事实，那就是从长寿郎房间借出的书籍和钢笔上粘着的指纹，和马头观音祠发现的无头尸指纹，完全一致。所以，遗体确认是秘守长寿郎无疑。”

“呵……”

甲子婆长叹一口气，兵堂呼应她似地塌下肩膀。最后是富堂翁发出了语不成声的低吟。既可以把这些表现看成他们总算是死了心，也可以理解为终于卸下了承重已久的包袱——端看你怎么想了。

和一守家三人形成鲜明对照的是，二守家的人们毫不掩饰喜悦之情，每个人的脸上都浮现了笑容。

“巡警先生，辛苦了。”

似乎是为了赶快进入下一个议题，一枝夫人代替富堂翁慰劳了高屋敷，随即又道，

“方便的话就请继续旁观吧，一守家下任继承人的指名仪式。”

“啊，是……”

对高屋敷来说，这番好意显然让他左右为难。他征询意见似地看着斧高，所以斧高只得无奈地轻轻点头，表示留下来比较明智。因为对斧高来说，有高屋敷在身边，也能安心不少。

“那么富堂翁，就请您作为秘守家的族长，向我们全体族人指定下一位一守家继承人——”

在斧高记忆里，他还是第一次听到一枝夫人称弟弟为“富堂翁”。而且现在她正向弟弟深深垂着头。

富堂翁再度扫视了众人一番，然后目光凝望着虚空，开了口：

“现在，我将以秘守家族长的身份，明确指定继我儿兵堂之后成为下任一守家继承者的人选，并在这里宣布他所嫡出的家族是今后的一守家。在这里，他本人及其家族全员必须严肃对待这一任命，把致力于光宗耀祖的责任铭记在心。”

二守婆婆当即恭身叩拜，纮达和笛子夫妇也效仿一枝夫人，立刻低头施礼。就连纮弍也一本正经地垂下头，表示遵从。让斧高为此瞠目结舌。

（果然，想到自己即将成为一守家继承人，过去的二守家即将升为一守家，那副德性的纮弍少爷都自然而然地庄重起来啦。）

只是，一想到这本是长寿郎的使命，与其说他深感悲伤，还不如说是满心的不甘。

“听好了，一守家的下任继承人是——”

不知为何，富堂翁闭上了嘴。本以为他是故意想让人着急，但又觉得他的表情很奇妙。

“那么，富堂翁，这位重要的继承人是谁？”

一枝夫人竭力忍耐着催促对方的冲动，以温柔得令人心惊肉跳的语气询问道。一瞬间，一直面无表情的富堂翁，脸上漾起了淡淡的笑容：

“是斧高啊。”

众人齐刷刷地迅猛转头，向斧高望去。他们的动作让斧高感到客厅里似乎刮起了一阵狂风，正从上座向他所在的下座袭来——

“富、富堂先生，你究、究竟是在开什、什么玩笑？”

最先恢复过来的毕竟还是一枝夫人，

“你再怎么不甘心把一守家的地位交给我们二守家，也不至于说出斧高是继承人这种话吧，还是个佣人——富堂先生，恕我失礼，你的脑子没问题吗？兵堂先生！这究竟是怎么——”

“斧高是……”

一枝夫人把矛头转向兵堂时，富堂翁抬手直直指向斧高，

“坐在那里的斧高，是我儿兵堂和，你看，就是他和那位家庭教师所生的孩子。”

不仅是二守婆婆，所有人都张口结舌。斧高眼前完全成了白茫茫一片，也听不见任何声音了。

紧接着，他突然感到头部隐隐作痛，随即深深地、无止尽地陷入了漆黑一片的世界。