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“但这需要极大的努力和漫长的时间。在所处的……粒子形态之下，我只能鼓励和建议。鼓励和建议。而建议……”

躺椅上哈克塔的图像起伏不定，它似乎难以自持。

哈克塔积蓄起新的力量。

“我能鼓励和建议，”它说，“极为细小的空间碎屑——微不足道的迷途流星，这儿几个分子，那儿几个氢原子——聚拢在一起。我鼓励它们聚拢。我逗弄它们产生形状，但这需要几十亿年时间。”

“所以，坠毁飞船的模型，”翠莉安追问道，“的确是你制造的，对吧？”

“呃……是的，”哈克塔喃喃道。“我制造了……几样东西。我能让它们四处移动。我制造了那艘太空船。当时这似乎是最好的办法了。”

有什么原因让亚瑟捡起他放在沙发上的手提包，紧紧地攥在手心里。

哈克塔古老而粉碎的尘雾大脑在周围打旋，像是在做什么令人不安的梦。

“我悔悟了，明白吗？”他悲哀地喃喃道。“我不该破坏自己给硅胶装甲魔设计的武器。我没权力下这种决定。制造我是为了让我完成我的使命，但我却没能做到。我悖反了我自己。”

哈克塔叹了口气，亚瑟和翠莉安一言不发，等他继续说下去。

“你们说得对，”他最后终于说。“我存心如此培育坂裘行星，直到坂裘星人达到硅胶装甲魔相同的精神境界，让他们要求我设计我上次未能成功制造的那颗炸弹。我用自己的身体包裹住整颗行星，娇生惯养他们。我用一系列事件影响他们，让他们学会像疯子一样仇恨。我必须让他们住上天空，我在地面的影响力过于弱小。

“他们被锁进缓时隔膜之后，没有我的帮助，他们的应对自然变得颠三倒四，难以为继。

“唉，是啊，唉，是啊，”他继续说着，“我只是在努力完成使命而已。”

云雾中的影像非常、非常缓慢地逐渐褪色，开始轻轻消散。

但随即又忽然停了下来。

“当然，还有复仇的问题，”哈克塔的声音里出现了前所未闻的严酷。

“请记住，”他说，“他们把我炸成齑粉，然后撇下我几十亿年处于这种残缺不全、半生不死的状态中。我打心底里愿意抹掉整个宇宙。相信我，换了你也会有同样的想法。”

他再次停顿，尘雾中起了一个个漩涡。

“然而，最主要的，”他用先前那种忧郁的声音说，“我想完成我的使命。没错，就是这样。”

翠莉安说，“你失败过一次了，你难道一点也不担心吗？”

“我失败了吗？”哈克塔悄声说。心理医生躺椅上的电脑幻象开始渐渐消散。

“唉，好吧，唉，好吧，”正在褪去的声音吟诵道。“不，失败也不再让我烦恼。”

“你知道我们必须做什么吗？”翠莉安冰冷的声音公事公办地说。

“知道，”哈克塔说，“你要驱散我。你要摧毁我的意识。敬请随便——百亿年匆匆流逝，我只期待湮灭。使命若是尚未完成，此刻追悔也已太迟。谢谢二位，晚安。”

沙发消失了。

茶桌消失了。

躺椅和电脑消失了，墙壁消失了。亚瑟和翠莉安迈着奇异的步伐返回“黄金之心号”。

“好吧，事情，”亚瑟说，“似乎就这样了。”

面前的火焰蹿得很高，渐渐平息，最后又跳了几下，随后熄灭，留下的只有一堆真正的灰烬，几分钟前这堆灰烬还是象征自然和灵性的木柱。

他从“黄金之心号”的伽马射线烤炉的铁架上铲起灰烬，倒进一个纸袋，然后返回舰桥。

“我感觉咱们该把灰烬送回去，”他说。“我的这种感觉非常强烈。”

他和银辟法斯特就这个问题已经吵过一架，老人最后被气走了。他回到自己的“小酒馆数学号”飞船上，和侍者大闹一场，飞船消失在了一片关于何为空间的纯粹主观概念之中。

他和银辟法斯特之所以争执，是因为亚瑟想把灰烬杯送回劳德板球场，送回它原先被抢走的那个时刻，需要逆时间旅行一天左右，但这正是“真实时间运动”尽量想阻止的那种一无必要二不负责任的行为。

“是的，”亚瑟当时这么说，“但请你去和 [1] 解释一下吧，”然后就不肯再听任何反对意见了。

“我想，”他再次开始阐述观点，但随即停下。之所以要再次阐述观点，是因为第一次说的时候没人听，而之所以停下，是因为很显然这次还是不会有人听。

福特、赞法德和翠莉安紧盯着视像显示屏，“黄金之心号”在向一个震颤场泵送能量，而哈克塔在震颤场的压力下逐步消散。

“它说什么？”福特问。

“我觉得我听见它说，”翠莉安困惑地说，“‘覆水难收……我已完成使命……’”

“我认为咱们该把这个送回去，”亚瑟举起装着灰烬杯的口袋说。“我的这种感觉非常强烈。”

[1] 玛丽勒本板球俱乐部（arylebone cricket cb）的缩写，1787年成立于伦敦，劳德板球场的所有者，主场也设在劳德板球场。——译者