第五章（1/2）

大半个上午，这队人都在艰难地爬山，然后发现一条湍急的河流挡住了去路。于是他们回头下山，穿过一片雾气弥漫的林地，寻找山间的主路，他们推测，主路上应该有过河的桥。

他们的推测是对的，路上有桥，但看到桥上的士兵之后，他们决定在松树下面休息，等那些人离开。因为一开始士兵们似乎不是驻扎在那儿的，只是在瀑布边让人和马休息一会儿。时间慢慢过去，士兵们没有继续前进的迹象。他们会轮流趴下来，从桥上伸手够水，洒在脸上；或者背靠木头栏杆坐着，玩色子。后来，第四个人骑着马来了，其他人站起身来，听他指示。

埃克索、比特丽丝和武士没有埃德温在树上那么好的视野，但他们藏在树后，也都看到了发生的事情。看见骑手又骑马走开，三人交换了一下眼色。

“他们可能还要待很久，”维斯坦说。“可你们都急着赶到修道院去。”

“先生，我们最好天黑前赶到，”埃克索说。“我们听说母龙魁瑞格在这个地方游荡，天黑以后只有傻瓜才会待在户外。你认为他们是什么样的士兵呢？”

“这么远的地方很难看清，先生，我对本地装束毫不了解。不过我猜他们应该是不列颠人，忠于布雷纳斯爵爷。也许该请比特丽丝夫人指点一下。”

“我眼睛不行，路太远了，”比特丽丝说。“不过，我想你是对的，维斯坦阁下。他们穿着黑色的军装，我常常看到布雷纳斯爵爷的手下是这副打扮。”

“我们没什么好躲的，”埃克索说。“可以解释一下，他们会让我们过去的，不会找麻烦。”

“我相信是这样。”武士说完，沉默了一会儿，眼睛望着桥。士兵们又坐了下来，好像在接着玩游戏。“但是，”武士继续说道，“如果我们要在他们的监视之下过桥，请允许我提个建议。埃克索阁下，你和比特丽丝先走，和那些人好好谈谈。这个男孩可以牵着马在后面跟着，我和他并肩走，我会下巴像傻瓜一样耷拉下来，眼神散乱。你们一定要告诉士兵们，我是个哑巴，脑子有点傻，男孩和我是兄弟，别人欠你们钱，所以把我们兄弟俩借给你抵债。我把剑和腰带藏到马背行李最里面。万一他们发现，你们要说是你们的。”

“这样演戏真的有必要吗，维斯坦阁下？”比特丽丝问道。“那些士兵虽然态度常常很粗鲁，但我们以前见过很多，都没什么麻烦。”

“那是当然，夫人。但带着武器的人一旦远离指挥官，便是很难信任的。我呢，是个陌生人，他们也许认为嘲笑或挑衅一下很有趣。我们把男孩从树上喊下来，按照我的提议做吧。”

他们从树林里出来，离桥还有不少路，但士兵们马上发现了他们，都站起身来。

“维斯坦阁下，”比特丽丝低声说，“我担心这事恐怕没这么顺利。你身上还是有某种东西，能让人看出你是名武士，无论你脸上的表情多么愚蠢。”

“我演戏可不熟练，夫人。如果你能帮助我改善伪装，我会很乐意听从你的意见。”

“是你走路的步伐，先生，”比特丽丝说。“你走路的样子像武士。先小步走几步，然后迈一大步，就像你随时都会打个趔趄一样。”

“这是很好的建议，夫人，谢谢你。现在我不说话了，否则他们就知道我不是哑巴。埃克索阁下，请用机智的话语，让这些家伙放我们过去吧。”

他们离桥越来越近，水冲下岩石，从三位等待着的士兵脚下流过，水声越来越响，在埃克索听来，似乎是不祥的预兆。他在前面带路，听着身后马蹄踩在苔藓地上的声音，等来到士兵近前，他便让大家停下。

士兵们没穿锁子甲，没戴头盔，穿着相同的黑色套袍，肩带从右肩斜挎到左臀，明白无误地宣示着他们的身份。他们的剑暂时没有出鞘，但两名士兵手放在剑柄上。一个矮小、粗壮，肌肉结实；另一个是年轻人，比埃德温大不了多少，身材也不高。两人都理着短平头。相比之下，第三位士兵个子很高，留着灰白的长发，梳理得很整齐，披到肩膀上，头上箍着一根黑色的绳子，将头发拢到脑后。不仅外貌，他连姿态也与其他士兵明显不同。其他人僵硬地站在桥头挡住去路，他却在后面，隔着几步远，懒洋洋地靠在一根桥柱上，双手抱胸，好像晚上在篝火旁听故事一样。

那位粗壮的士兵向前迈了一步，所以埃克索先对他说话。“你们好，各位。我们没有恶意，只想平平安安过桥。”

粗壮的士兵没有回答。他脸上疑惑不定，瞪着埃克索，既慌乱又鄙夷。他回头看了一眼身后的年轻士兵，没得到什么示意，于是又转过脸盯着埃克索。

埃克索意识到，这里头可能有误会：士兵们在等候另外一拨人，还没意识到自己弄错了。于是他说道：“先生，我们就是普通的农夫，要到儿子的村庄去。”

粗壮的士兵这时定了定神，回答埃克索的话，声音太大了点儿。“农夫，和你一起走路的是什么人？看长相是撒克逊人。”

“这兄弟俩刚刚归我们管理，我们要想办法训练呢。不过，你们看，这个还只是个孩子，另一个是有点傻的哑巴，看来他们也帮不上我们什么忙。”

埃克索说话的时候，那个头发灰白的高个子士兵好像突然想起了什么事一样，站直了身子，侧着脑袋，一副聚精会神的样子。同时，粗壮的士兵愤怒地盯着埃克索和比特丽丝身后。然后，他大步从两人身旁走过，仔细打量另外这两个人，一只手仍旧按在剑柄上。埃德温拉着马，茫然地看着走过来的士兵。维斯坦却一个人咯咯地笑着，眼珠乱转，嘴张得大大的。

粗壮的士兵看看这个，又看看那个，好像要寻找线索。然后，他好像再也无法克制自己的烦躁，一把抓住维斯坦的头发，愤怒地拽着。“没人给你剪头发吗，撒克逊人？”他对着武士的耳朵喊道，然后又拽他的头发，似乎是要维斯坦跪下来。维斯坦踉跄了一下，不过没有摔跤，同时发出了可怜的呜咽声。

“他不会说话，先生，”比特丽丝说。“你能看出来，他是个傻子。对他手脚重一点，他倒无所谓，但大家都知道他有犟脾气，我们还没来得及驯服呢。”

妻子说话的时候，埃克索感觉到身后有细微的动静，于是转身看着仍在桥上的两位士兵。他看到头发灰白的高个子士兵已经举起了一只手臂。他的手指快要做出指点的动作，却突然松弛下来，成了个没有意义的姿势。最后，他这条手臂全放下来了，但他的眼睛还在不满地看着。埃克索看着这一切，突然觉得能够理解头发灰白的士兵刚刚经历的内心感受，甚至有似曾相识之感：愤怒的批评都快到嘴边了，只是他及时想起来，他并没有正式的授权去指责这位粗壮的同事。埃克索肯定，自己在什么地方曾有过几乎相同的经历，不过他努力把这个念头抛开，用缓和的语气说道：

“先生们，你们肯定有公务要忙，对不起耽误了你们的时间。如果你让我们过桥，我们很快就不会给你们添麻烦啦。”

但粗壮的士兵还在折磨维斯坦。“跟我耍犟脾气，可不明智啊，”他吼叫道。“让他耍脾气，看看有什么代价！”

最后，他总算放开了维斯坦，大步回到自己在桥上的位置。他什么也没说，满面怒容，像个生气的人，却完全忘了自己为什么要生气。

水流的声音似乎只是增加了气氛的紧张感。埃克索心想，如果他转过身，带着大家回到树林，不知道士兵们会怎么样。就在这时候，头发灰白的士兵走上前来，和另外两个人并排，第一次开口说道：

“大叔，桥上有几块木板断了。我们站在这儿，也许就是因为这个，为了提醒像你们这样的好人过桥小心，要不就跟着水流滚下山去了。”

“那你真是好心，先生。我们会小心过桥的。”

“你那边那匹马，大叔，刚才朝这边走的时候，我看到有点跛。”

“一条腿伤了，先生，我们希望不太严重，不过你能看到，我们不骑。”

“这些木板被水溅多了，烂了，所以我们才在这儿，不过我的战友们认为，我们到这儿来可能还有别的任务。所以我要问你一下，大叔，你和你好心的妻子路上看到陌生人了吗？”

“先生，在这儿我们自己就是陌生人，”比特丽丝说道，“所以就算看到陌生人，也不能马上认出来。不过，我们在路上走了两天，没看到什么特别的情况。”

头发灰白的士兵注意到了比特丽丝，眼睛似乎柔和起来，露出了笑意。“夫人，你这么大年纪的女人，要到儿子的村庄，可走了不少路啊。你和他一起住在那儿，不是很好吗，让他每天能够照顾你的生活？何必让你这样走，路上遇到危险又没人保护？”

“我希望你说得对，先生，等我们见到他，我和丈夫会跟他谈谈。可是，我们很久没见他了，心里不免有些疑虑，不知道他会怎样对待我们。”

头发灰白的士兵继续和善地打量着她。“夫人，”他说，“也许你什么也不用担心。我自己也离父亲母亲很远，很久没见他们了。也许以前曾讲过什么狠话，谁知道呢？但是，如果他们明天来找我，像你们现在这样，跋涉了很远的路程，那我一定会满心欢喜地迎接他们，这你们不会怀疑吧？我不知道你儿子是什么样的人，夫人，不过我敢打赌他和我也没什么大区别，他一看到你们，肯定就会流出幸福的泪水。”

“能这样说，先生，你真是好心，”比特丽丝说。“我想你说得对，我和丈夫也常常这样说，但是听别人说出来，还是一位远离家乡的儿子，真是令人欣慰。”

“平平安安上路吧，夫人。如果你们碰巧在路上遇到我的母亲和父亲从另外那个方向过来，请跟他们说点好心的话，让他们继续赶路，因为他们肯定会不虚此行。”头发灰白的士兵站在一旁，让他们过去。“请记住有些木板不牢固。大叔，最好你自己牵马过去。孩子或傻子可干不了这件事。”

粗壮的士兵一直不满地看着，这时似乎也服从了同事身上那股天然的权威。他转过身，背对着所有人，闷闷不乐地靠在栏杆上看水。年轻的士兵犹豫了一下，然后走过来，站在头发灰白的人身边，两人礼貌地点点头，埃克索又一次感谢他们，牵过马，不让马的眼睛看下面的急流，然后过了桥。

等士兵和桥都消失在视野中，维斯坦停下来，建议大家离开主路，走一条向上通往树林的小路。

“我对树林里的路有很好的直觉，”他说。“我觉得走这条路，能少绕一个大弯。而且，这条路上经常有士兵和强盗，我们离开更加安全。”

随后一段时间，武士在前面带路；他找了根棍子，拨开荆棘灌木。紧随其后的是埃德温，他拉着马笼头，不时低声和马说话。等埃克索和比特丽丝从后面跟上来，路已经好走多了。不过，这条捷径——如果算是捷径的话——越来越难走，周围的树越来越密，荆棘丛生、树根交错，每一步都要小心。一如既往，他们走路的时候都不说话，不过有一下子，埃克索和比特丽丝已经落后了不少，比特丽丝回头喊道：“你在那儿吗，埃克索？”

“还在呢，公主。”没错，埃克索就在她身后几步远。“别担心，没听说这儿的树林有什么特别的危险，离大平原也很远。”

“埃克索，我刚才在想。我们这位武士演戏可不差啊。他的伪装可能连我都会上当，那个野蛮的家伙拽他的头发，他都没有露出马脚。”

“没错，他演得很好。”

“埃克索，我刚才在想。我们要离开村庄很长时间。有很多庄稼要种，篱笆和大门需要修理，他们竟然让我们走了，你不觉得奇怪吗？你觉得他们会抱怨我们在需要咱俩的时候走了吗？”

“毫无疑问，公主，他们会想念我们的。但我们离开时间不长，牧师也理解我们希望看到儿子。”

“我希望是这样，埃克索。我可不希望他们说，我们在最需要的时候离开了。”

“总有人会这么说的，不过大部分人会理解我们的需要，换作他们，也会这么做。”

他们默默地继续走了一会儿。然后比特丽丝又说道：“你还在那儿吗，埃克索？”

“还在，公主。”

“他们那样是不对的。拿走我们的蜡烛。”

“现在谁在乎呢，公主？而且夏天就快到了。”

“这事我有点记忆了，埃克索。我在想，我身上痛，一开始也许就是因为没有蜡烛。”

“你在说什么呢，公主？这怎么可能呢？”

“我想，也许是因为晚上黑。”

“那儿有棵李子树，走过去小心一点。这儿可不能摔跤。”

“我会小心的，埃克索，你也小心点。”

“你身上痛，为什么会是因为晚上黑呢，公主？”

“去年冬天据说我们村子附近有个小精灵，埃克索，你还记得吗？我们自己没看见过，可他们说这个小精灵喜欢黑暗。我们长时间待在黑暗中，我在想小精灵也许到我们这儿来了，只是我们不知道，就在我们的屋子里，给我带来了这个麻烦。”

“如果它到我们这儿来了，无论屋子是不是黑的，我们应该都会知道，公主。就算漆黑一团，我们应该也能听到它在动，或者发出叹息声。”

“现在既然谈到，埃克索，我想起来了，去年冬天我晚上醒过来，你在旁边睡得很沉，我肯定屋子里有奇怪的声响，把我吵醒了。”

“可能是老鼠之类的东西，公主。”

“不是那种声音，我想我听到这声音也不止一次。现在想一想，我身上大概也就是从那时候开始痛的。”

“哦，如果是小精灵，那又怎么样呢，公主？你身上的痛不过是个小麻烦，这个家伙只是玩闹，没有恶意，类似于有一次某个捣蛋的孩子把老鼠头放在伊尼德夫人的编织篮里，就是为了看她吓得到处乱跑。”

“你这话说得对，埃克索。只是玩闹，没有恶意。我想你是对的。不过呢，丈夫……”她住了口，慢慢从两棵紧贴在一起的老树干中间走过去。然后她说道：“不过呢，等我们回家，我晚上要点蜡烛。我不想让那个小精灵或者别的东西给我们带来更大的麻烦。”

“我们会想办法的，不要担心，公主。我们一回去，就和牧师谈谈。但修道院的僧侣会给你明智的建议，治好你身上的痛，这点小麻烦也就没有啦。”

“这我知道，埃克索。这件事我也不是很担心。”

维斯坦说，他走的路要少绕一个大弯。很难判断他说得对不对，无论怎样，中午刚过，他们就走出了树林，回到了主路上。路上有车轮轧出的沟痕，有的地方有水坑，但他们可以走得更自在了，过了一会儿，路面就更干、更平了。温暖的阳光从低垂的树枝间洒下来，他们心情很好。

然后维斯坦又让大家停下来，指着他们面前的地面。“我们前面不远，有一名孤身一人的骑手，”他说。他们没走多久，便看到前面路旁有一块空地，有新鲜的脚印通过。他们交换个眼色，小心翼翼地向前走。

等到走近了，他们发现空地很大：也许以前更加繁华的日子里，有人曾打算在这儿建房子，周围再开辟一片果园。从主路通到这儿的小径，虽然杂草丛生，却挖得很用心，小径的尽头处是个巨大的圆形区域，头顶上方没有遮蔽，除了中央一棵茂盛的大橡树。从他们站立的地方，能看到一个人坐在树荫下，背靠着树干。这时他们看到的是他的侧影，似乎穿着盔甲：两条覆盖着铁甲的腿僵硬地在草地上伸着，像孩子一样。那张脸被橡树叶挡住了，看不清楚，不过他们能看到他没戴头盔。一匹上了鞍的马在一旁满足地吃草。

“来人通报身份！”那人从树下喊道。“若是强盗和小偷，我将站起身来持剑相迎。”

“回答他，埃克索，”维斯坦低声说道。“我们看看他是干什么的。”

“我们就是普通的路人，先生，”埃克索喊道。“我们只希望平安路过。”

“你们有几个人？那是马的声音吗？”

“一匹跛脚的马，先生。人有四个。我和我妻子是不列颠老人，带着一个还没长胡子的男孩，还有一个有点傻的哑巴，是他们的撒克逊亲戚最近给我们的。”

“那就到我这儿来吧，朋友们。我有面包可以分享，你们一定渴望休息，我也渴望有你们做个伴。”

“我们该到他那儿去吗，埃克索？”比特丽丝问。

“我看去吧，”埃克索还没回答，维斯坦便说道。“他对我们没危险，听起来像年纪不小了。同样，我们还是像之前那样表演。我再假装下巴耷拉着，眼睛傻兮兮的。”

“但这个人有盔甲、有武器，先生，”比特丽丝说。“你的武器放在马背上，与毯子和蜜罐放在一起，你确定这算是准备好了吗？”

“我的剑藏起来，不引人注意比较好，夫人。需要的时候，我会很快找到的。让年轻人埃德温拉着缰绳，不要让马离我太远。”

“过来吧，朋友们！”陌生人喊道，并没有调整那僵硬的姿势。“你们不会有什么麻烦！我是位骑士，也是不列颠人。带着武器，没错，但是你们走近点，就能看到我只是个上了年纪的老傻子。我带着剑、穿着盔甲，只是出于对我的国王的义务，就是受人爱戴的伟大的亚瑟王，现在已经上天堂很多年了，我几乎也有这么长时间没有愤怒地拔剑啦。那是我的老战马霍拉斯，你们看就在那儿。他一直要承受这金属盔甲的负担。看看他，腿也弯了，背也塌了。唉，我知道，每次我骑上去，他有多受罪。但是他心肠可好呢，我的霍拉斯，我知道他宁愿这样。我们就这样旅行，全副盔甲，以我们伟大国王的名义，一直就这样，直到我们俩都挪不动脚为止。来吧，朋友们，不要害怕我！”

他们转弯进入空地，大家走近橡树时，埃克索看到，这位骑士的确不是令人畏惧的人物。他看起来非常高，但埃克索觉得那盔甲下的身体肯定十分瘦削，虽说还挺结实。他的盔甲磨损上锈了，尽管他肯定花了最大的气力予以保护。他的短袍本来是白色的，现在打满了一层层的补丁。盔甲上伸出来的那张脸和善慈祥，长满了皱纹；脑袋上光秃秃的，只有几缕长长的白头发轻轻飘着。他坐在地上不动，双腿叉开，或许会让人觉得可怜，不过这时候阳光从头顶的树枝间洒落下来，在他身上画出光亮和阴影交替的图案，让他看上去如登王座、气象威严。

“可怜的霍拉斯今天没吃早饭，因为我们是在石头地上醒来的。然后我又一直急着赶路，我承认，我脾气不太好。我不肯让他停下来。他的脚步越来越慢，但他的把戏，我早已经熟悉了，绝不会让他得逞。我知道你不累！我跟他说，然后轻轻踢了他一下。他跟我玩的这些把戏，朋友们，我可不能容忍。但他走得越来越慢，我呢，是个心肠软的傻子，虽然知道他心里其实在笑呢，还是舍不得他，我说，好吧，霍拉斯，别走了，你去吃草吧。所以你们看，我就在这儿啦，又当了一回傻瓜。到我这儿来吧，朋友们。”他伸出手，盔甲吱吱作响，从身前草地上的一个包袱里拿出一块面包。“这是刚烤出来的，经过一家磨坊的时候，人家给我的，还不到一个小时呢。来吧，朋友们，到我旁边坐坐，我们一起吃。”

埃克索扶着比特丽丝的胳膊，让她坐到橡树盘结的树根上，然后他自己在妻子和老骑士中间坐下来。后背一靠上那生苔藓的树皮，他顿时感到舒服多了，会唱歌的鸟儿在树上窸窸窣窣，面包传过来，又软又新鲜。比特丽丝的头靠在他肩膀上，她胸口起伏了一阵子，然后也开始大口吃起来。

但维斯坦没有坐下来。他咯咯笑着，用各种方法向老骑士充分展示了自己的愚蠢，然后晃到了长满长草的地方，和牵着马的埃德温站在一起。比特丽丝吃完了面包，身体向前倾着，开始与陌生人说话。

“先生，我没有及时与你打招呼，请你务必原谅，”她说。“我们可不是经常能看见骑士的，想到能与骑士见面，我有些惶恐。希望你没有不高兴。”

“一点儿也没有，夫人，有你们陪着我非常高兴。你们还有很远的路要走吗？”

“我们儿子的村子还要走一天，我们希望拜见这山中修道院里一位睿智的僧侣，所以走的是山路。”

“啊，那些神圣的神父们。我肯定他们会好好招待你们。去年春天他们帮了霍拉斯一个大忙，他一只蹄子化了脓，我还担心他活不了了呢。我自己呢，几年前摔过一跤，休息期间也得到了他们的关照。但是，如果你们是要请人治疗这个哑巴的话，我恐怕只有上帝自己才能让他开口说话。”

骑士说这话时，朝维斯坦看了一眼，却发现维斯坦正朝他走来，脸上那愚蠢的模样消失了。

“先生，那就请允许我给你个意外吧，”他说。“我可以说话啦。”

老骑士吃了一惊，然后扭过身去，身上的盔甲吱吱作响，两眼瞪着埃克索，似乎在质问。

“骑士阁下，请不要责怪我的朋友们，”维斯坦说。“是我请求他们这么做的。但现在既然不用害怕你了，我就不要这伪装了。请你原谅。”

“我倒不在意，先生，”老骑士说，“在这个世界上还是小心一点好。但你告诉我，你是什么人，让我也不用害怕你。”

“我名叫维斯坦，先生，从东方的沼泽地来的，受我的国王差遣，到这个地方来。”

“啊。那离家真很远啦。”

“离家很远，先生，这些道路对我来说应该很陌生，可每个路口，我都觉得好像遥远的记忆复活了。”

“先生，那肯定是因为你以前来过。”

“肯定是这样，我听人说过，我不是在沼泽地生的，而是在从这儿往西的某个地方。那能够遇到你就更是幸运了，先生，我想你是高文骑士吧，也是从西边那儿来的，都知道你经常在这块地方。”

“没错，我就是高文，那位曾以巨大智慧与公正统治这片土地的国王——伟大的亚瑟王——是我的舅舅，我在西方待了很多年，不过这些日子里，我和霍拉斯是走到哪儿算哪儿。”

“如果我的时间自由，那我宁愿今天就往西走，呼吸那个地方的空气。但我要完成任务，快点赶回去报告。不过，能够遇到伟大的亚瑟王的骑士，真的非常荣幸，何况还是他的外甥呢。我虽然是个撒克逊人，却非常敬重他的大名。”

“很高兴听你这么说，先生。”

“高文爵士，我既然神奇地恢复了说话的能力，那我就想问你一个小问题。”

“随便问吧。”

“现在坐在你身边的这位先生，是好心的埃克索阁下，他是位农夫，来自一个信奉基督教的村庄，离这儿两天的路程。年纪和你差不多。高文爵士，现在我请问你，你转过头来仔细看看他。你以前见过他的脸吗，哪怕是很久以前？”

“我的天哪，维斯坦阁下！”埃克索以为比特丽丝已经睡着了，可这时她却再次坐直了身子。“你为什么要这么问？”

“我没有恶意，夫人。高文爵士是从西边来的，我猜他以前也许见过你丈夫。这能有什么坏处呢？”

“维斯坦阁下，”埃克索说，“我们第一次见面之后，我看你就不时奇怪地看着我，我也想知道原因。你究竟认为我是谁呢？”

维斯坦之前站在那儿，低头面对着三个并肩坐在橡树下的人，这时他蹲下来，屁股坐在脚后跟上。他这样做，或许是要显得谦和一些，但在埃克索看来，这位武士几乎就是要更加仔细地查看他的容貌。

“我们暂且请高文爵士照我的请求做吧，”维斯坦说，“只需要他稍稍转一下头。如果你愿意，可以看成是个孩子气的游戏。我请求你，先生，看看你身边这个人，告诉我们以前有没有见过他。”