永恒之火（2/2）
“其次，接近猎魔人的易形怪，”沙佩勒微笑着说，“必定会被当场劈成两半。对不对？我们原本也只把酒馆老板的指控当成彻头彻尾的笑话，但某个细节却留下了一些疑点。”
漫长的沉默中，沙佩勒摇了摇头。猎魔人听到，丹迪把刚才吸进肺里的长气缓缓地吐了出来。
“没错，这个细节至关重要。”沙佩勒重复道，“我们处理的是一件散布异端邪说的渎神之举。要我说，没有任何怪物能接近诺维格瑞的城墙，过去不行，现在也不行，因为有十九座永恒之火神殿正在守护这座城市。‘长矛洞穴’距永恒之火的主祭坛仅有投石之遥，任何宣称在那儿见到易形怪的人都是渎神的异端，我们必须让他收回自己的言论。若他拒绝，我就只好借助武力，以及在监狱里的一些手段来达成目的了。相信我，你们无须为此担心。”
看丹德里恩和半身人的表情，他们明显持有不同观点。
“完全不必担心。”沙佩勒重复道，“各位大人可以畅通无阻地离开诺维格瑞。我不会挽留你们，但我坚持要求各位不要到处宣扬酒馆老板的臆测，也不要大声谈论此事。作为教会的谦卑仆人，我会将任何质疑永恒之火的言论视为异端邪说，并做出相应的处理。各位大人，我尊重诸位的宗教信仰，但我希望你们的信仰不要干扰你们的判断力。我能容忍任何人，只要他尊重永恒之火，做出亵渎它的举动。所有胆敢渎神之人，我会亲手把他送上火刑架。在诺维格瑞，律法面前人人平等：任何亵渎永恒之火的人，都会在烈焰中灭亡，其资产也将充公。我已经说得够多了，再重复一遍：你们可以走出诺维格瑞的城门了，途中不会遇到任何阻碍，最好……”
沙佩勒微微一笑，露出恶毒的表情。他鼓起脸颊，扫视小广场。见到这张脸，为数不多的路人也加快了脚步，转开目光。
“……最好，”过了好一会儿，沙佩勒才说，“最好别再逗留，马上离开。当然，对商人比伯威特大人来说，‘别再逗留’的前提是‘缴清税款之后’。各位大人，感谢拨冗听我这一席话。”
丹迪小心翼翼地转向两位同伴，用口形无声地吐出一个词。猎魔人毫不怀疑，他没敢说出口的词是“杂种”。丹德里恩低下头，傻乎乎地笑了起来。
“猎魔人先生，”沙佩勒突然道，“如果不反对，我想跟您私下说句话。”
杰洛特走过去。沙佩勒略微伸出手。如果他敢碰我的手肘，我就揍他 ，猎魔人心想，无论后果如何，我都会揍他。
沙佩勒没碰杰洛特的手肘。
“猎魔人先生，”他转身背对其他人，低声说道，“我知道有些城市与诺维格瑞不同，没有受到永恒之火的神圣庇佑。假设真有易形怪之类的生物在那些城市出没好了，我很好奇，活捉这样一头怪物，您会收取多少费用？”
“我不在大城市接受委托。”猎魔人耸耸肩，“可能会伤及第三方。”
“这么说，你很在乎其他人的命运喽？”
“没错。一般来说，我要为他们的命运负责。这种行为不可能全无后果。”
“我懂了，不过你对第三方的尊重程度，是否会与酬劳的数额成反比呢？”
“不会。”
“我不喜欢你的语气，猎魔人。但这不重要，我明白你的语气是在暗示什么。你在暗示，你不打算接下……我可能委托你去办的事，无论酬金多少。但我还有其他酬谢的方式。”
“我不明白你的意思。”
“你当然明白。”
“不，我真不明白。”
“我接下来的话纯属假设。”沙佩勒平静地低声续道，语气不带一丝愤怒或威胁，“如果我给你的酬劳，是确保你和你的朋友能活着离开这座……假设中的城市，你觉得如何？”
“这个问题，”猎魔人露出令人不快的笑，“不可能只从假设的角度回答。尊敬的沙佩勒，您所描述的情况，只能通过实际行动得出结论。我不想草率地付诸实施，但如果有必要……如果没有别的方法……我会试一试。”
“哈！也许你说得对。”沙佩勒镇定自若地回答，“我们讲了太多假设，而我明白，从实践角度讲，你也不打算跟我合作。也许这样更好。无论如何，我希望这不会让我们之间产生任何矛盾。”
“我，”杰洛特说，“也这么希望。”
“那就让这希望在我们心中燃烧吧，利维亚的杰洛特。你知道永恒之火吧？它是永不熄灭的火焰，是不屈不挠的象征，是带领我们穿过黑暗的道路。永恒之火，杰洛特，是所有人的希望，没有例外。因为所有人——包括你、我，还有其他人——都拥有的东西就是希望。记住这一点。很高兴认识你，猎魔人。”
杰洛特僵硬地鞠了一躬，仍然保持沉默。沙佩勒盯着他看了一会儿，然后转过身，穿过广场，看都不看他的护卫们。手持拉弥亚鞭的人排成整齐的队列，跟在他身后。
“我的妈呀。”丹德里恩目送他们离去，心惊胆战地抱怨道，“我们真走运。至少眼下，他们不会再找我们的麻烦了。”
“冷静点儿。”猎魔人说，“也别唠叨了。你也看到了，什么都没发生。”
“你知道刚才那人是谁吗，杰洛特？”
“不知道。”
“那是安全官沙佩勒。诺维格瑞的情报机构附属于教会。沙佩勒不是牧师，却是地位最高的官员，是这座城里最有权势也最危险的人。每一个人，甚至包括市议会和各大公会，面对他时都会不寒而栗。他是一等一的恶棍，杰洛特，他沉醉于权力，就像蜘蛛沉醉于鲜血。人们暗中谈论他的种种事迹：不留痕迹的失踪、虚假的指控、酷刑拷打、蒙面杀手、恐吓、勒索、偷窃、胁迫、欺诈和阴谋。诸神在上，比伯威特，你的故事会让他们津津乐道的。”
“别烦我，丹德里恩。”丹迪说，“你没什么好怕的：没人会动吟游诗人的一根头发。我不清楚原因，但你们总能免受惩罚。”
“免受惩罚的诗人，”丹德里恩脸色苍白地抱怨道，“可能会倒在飞驰的马车前、吃鱼时中毒，或者意外掉进沟渠溺水。沙佩勒擅长制造这类事件。他能跑来跟我们谈话，已经很不可思议了。但有件事可以确定：他绝对有非常充分的理由。他肯定有什么阴谋。你们等着瞧吧，只要发现我们的任何把柄，他就会给我们戴上镣铐，随心所欲地拷打我们。这种事再普通不过了！”
“他说的话，大部分都是真的。”半身人对杰洛特说，“我们必须小心那个大权在握的恶棍。大家说他病了，说他的血液出了毛病。所有人都在等他一命呜呼。”
“闭嘴，比伯威特。”丹德里恩四下张望，胆怯地嘶声道，“别让人听见。瞧瞧他们看我们的眼神吧。听我的，赶紧跑。至于什么变形怪，我建议你们认真考虑沙佩勒的建议。拿我来说，这辈子从没见过什么变形怪。有必要的话，我可以在永恒之火前起誓。”
“看！”半身人突然说，“有人朝这边来了！”
“快跑！”丹德里恩大叫。
“冷静，冷静。”丹迪大笑，抚平那撮顽固的乱发，“我认识他。是马斯卡蒂，一位本地商人，也是公会的会计。我们一起做过生意。瞧瞧那张脸！像屎拉在裤子里似的。嘿，马斯卡蒂，你在找我吗？”
“我向永恒之火起誓，”马斯卡蒂气喘吁吁，摘下狐皮帽，又用袖子擦擦额头，“我还以为他们把你拉去塔楼了呢。真是个奇迹。令人吃惊……”
半身人语气不善地打断马斯卡蒂：“感谢你这么吃惊。如果你能解释一下原因就更好了。”
“别装傻了，比伯威特。”马斯卡蒂心神不宁地回答，“所有人都在谈论这件事，政府和沙佩勒也知道了。整个城市都知道你买进了大批胭脂红，又狡猾地利用波维斯事件大赚了一笔。”
“你在说什么，马斯卡蒂？”
“诸神在上，丹迪，别再装疯卖傻了！你不是用半价买进了胭脂红吗——每蒲式耳五块零二？别不承认了。因为胭脂红需求量小，你付账时用的还是本票。在这场买卖里，你连一个铜子儿都没掏。然后呢？今天还没过去，你就用进货价的四倍卖掉了这批货。你敢说这只是纯粹的巧合或者运气？你敢说买下胭脂红时对波维斯的变故一无所知？”
“什么？你到底在说什么？”
“波维斯发生了动乱！”马斯卡蒂大叫道，“一场……叫什么来着……一场革命！莱德王被废黜了。现在当政的是蒂瑟家族！莱德的宫廷、家族和军队都穿蓝色制服，那儿的织工只买靛青。但蒂瑟家族的服色是深红，于是靛青的价格一落千丈，胭脂红却水涨船高。这时我们才发现，比伯威特，你把所有胭脂红都买下了。哈！”
丹迪皱起眉头，一言不发。
“除了精明，我们找不出别的词形容你了。”马斯卡蒂续道，“而你一个字都没告诉别人，甚至瞒着朋友……如果你早告诉我，我们就都能赚到钱了。我们甚至可以联手，可你宁可吃独食。这是你的选择。总而言之，别再指望我帮你了。看在永恒之火的分上，每个半身人都是自私自利的无赖。维莫·维瓦尔第永远都不会给我开本票，可你呢？他连片刻都不会犹豫。该死的非人生物——可憎的半身人和矮人——愿你们统统烂死！让瘟疫把你们带走吧！”
马斯卡蒂吐了口口水，转身离去。丹迪沉思着挠挠头，那撮乱发又翘了起来。
“我有点头绪了，伙计们。”最后他说，“我知道我们该做什么了。去银行。如果有谁能帮我们理清头绪，那就是我的朋友，银行家维莫·维瓦尔第了。”
三
“这儿跟我想象中的银行不一样。”丹德里恩扫视房间，低声说，“他们把钱放哪儿了，杰洛特？”
“鬼才知道。”猎魔人小声回答，试着藏起撕破的夹克袖子，“也许在地下室？”
“不，我找过了，这儿没有地下室。”
“那肯定是在阁楼了。”
“先生们，请到我办公室来。”维莫·维瓦尔第大声说道。
长桌边坐着年轻的人类，还有难以判断年龄的矮人，正忙着往羊皮纸上抄写一排排数字和字母。每个人都低着头，微微吐着舌头，无一例外。猎魔人觉得，这项工作一定很单调，但所有人都在全神贯注地干活儿。角落的凳子上坐着个老人，外貌像乞丐，正在削铅笔，动作始终慢吞吞的。
银行家小心翼翼地合上办公室的门，然后抚平自己长长的白胡子——那副胡子保养得很好，只是沾着墨水印——又扯了扯勉强裹住大肚皮的外套。
“欢迎，丹德里恩先生。”他在巨大的红木桌前坐下，桌子被成堆的卷轴压得嘎吱作响，“您跟我的想象完全不一样。我听过您写的歌：因为没人要而投水自杀的凡妲，还有钻进公共厕所的翠鸟……”
“那不是我写的。”丹德里恩气得脸色通红，“我从没写过那种玩意儿！”
“哦。请原谅。”
“还是谈正事吧。”丹迪插嘴，“别用不相关的话题浪费时间了。维莫，我有大麻烦了。”
“我早就担心了。”矮人摇摇头回答，“你应该记得，我警告过你，比伯威特。我三天前就警告过你，别花钱买变质的鱼油。价格再低又有什么用？价格根本不重要，重要的是转手时的利润。玫瑰香精、蜂蜡和该死的棉纱线也是同样道理。你究竟中了什么邪，居然去买那些垃圾？还是用现金，不用本票或汇票这种更合理的方式！我告诉过你，诺维格瑞的仓储费用相当昂贵。只要过上两星期，相关费用就会达到货物本身价格的三倍。而你……”
“是啊，”半身人低声呻吟起来，“说吧，维瓦尔第，我究竟怎么了？”
“而你却信誓旦旦地说，根本没有风险，说你会在二十四小时内让货物全部脱手。结果你今天就夹着尾巴回来了，承认自己有麻烦。你一样东西都没卖掉，对不对？仓储费用反而越来越高了，对吧？哦，这可不好！不好！需要我帮你脱身吗，丹迪？如果你给商品投了保险，我很乐意派个抄写员过去，谨慎地烧掉你的仓库。不，我的朋友，我们只能以哲人的态度对待问题，然后说‘全搞砸了’。这就是生意场，胜败乃兵家常事。从长远看，花在鱼油、棉绳和玫瑰香精上的钱又有什么重要呢？我们还是谈谈更要紧的事吧。告诉我，我该不该把金合欢树皮卖掉，因为买方价格已经稳定在五又六分之五倍了。”
“啥？”
“你聋了吗？”银行家皱眉问，“最新的买方价格相当于你进价的五又六分之五倍。我希望你这次回来是答应脱手的，因为七倍绝不可能，丹迪。”
“回来？”
维瓦尔第摸了摸胡子，取下粘在上面的面包屑。
“你一小时前来过。”他平静地说，“要我等到七倍再脱手。初始买入价格的七倍，也就是每磅两克朗加四十五铜币。这价格太高了，丹迪，即便行情有利也一样。制革匠们已经达成了打压价格的约定。我敢以我的人头担保……”
办公室的门开了，一个戴绿色帽子、穿兔皮外套的生物跑了进来。
“商人苏利米尔出价二点一五克朗！”他用刺耳的声音喊道。
“六又六分之一倍。”维瓦尔第飞快地算出结果，“我们该怎么办，丹迪？”
“卖出！”半身人大叫，“看在瘟疫的分上，都到买入价的六倍了，你还犹豫什么？”
另一个生物走进办公室，他戴着黄帽子，身上的大衣像个旧麻袋。
“商人比伯威特有令，七倍以下不许卖！”他大叫一声，用袖子擦擦鼻子，又跑了出去。
“啊哈！”矮人沉默良久，然后说，“一个比伯威特要卖，另一个比伯威特却让我等。有意思。我们该怎么办，丹迪？你能不能快点敲定这事？不然第三个比伯威特就该让我们把货搬上大帆船，运到那些长狗头的人所在的大陆去了。”
“那是什么东西？”丹德里恩指着一动不动站在门边、戴绿色帽子的生物，问道，“看在瘟疫的分上，那到底是个什么东西？”
“一个年轻侏儒。”杰洛特回答。
“毫无疑问，”维瓦尔第干巴巴地说，“反正不是老巨魔。他是什么并不重要。快说吧，丹迪，我听着呢。”
“维莫，”半身人说，“我恳求你别插嘴。发生了一件可怕的事。希望你明白，我，蓼草牧场的丹迪·比伯威特，诚实的商人，对现在的状况一无所知。告诉我所有细节，这三天来发生的一切。我恳求你，维莫。”
“有意思，”矮人说，“但我明白，既然我收了佣金，就必须尊重客户的意愿。听好了：三天前，你气喘吁吁跑到我的银行，存了一千克朗，要求我开一张面额为两千五百二十克朗、持有人可以兑现的本票。我照做了。”
“不用抵押吗？”
“不用，因为我很欣赏你，丹迪。”
“说下去，维莫。”
“第二天早上，你又冲进银行，急得直跺脚，还吵着要我的维吉玛支行为你发放一笔贷款，数额足有三千五百克朗之巨。我没记错的话，受益人名叫特尔·鲁克吉安，外号‘大鼻子’。我发放了贷款。”
“不用抵押。”半身人的口气满怀希望。
“我对你的欣赏程度，比伯威特，”银行家叹了口气说，“相当于三千克朗。这次我要了一份书面声明，如果你无力偿还，磨坊就是我的了。”
“什么磨坊？”
“你岳父阿尔诺·哈德伯托姆在蓼草牧场的磨坊。”
“我再也回不去了。”丹迪悲伤而又坚定地补充道，“我要贷款买条船，去当海盗。”
维莫·维瓦尔第挠了挠耳朵，怀疑地看着他。
“嘿！”他说，“你前不久已经把声明领回去撕掉了。你有能力偿还。没什么好奇怪的，有这么丰厚的利润……”
“利润？”
“是啊，我忘了。”矮人嘟囔，“我不该为任何事惊讶的。你未卜先知地垄断了胭脂红，比伯威特，而且你知道的，波维斯发生了政变……”
“我已经知道了。”半身人打断他，“靛青滞销，胭脂红涨价，于是我赚了些钱。是这样吧，维莫？”
“的确如此。你在我这儿存了六千三百四十六克朗加八十铜币。这是净利，扣掉我的佣金和税款。”
“你帮我缴了税？”
“有什么不对吗？”维瓦尔第惊讶地说，“一个小时前你来过这儿，麻利地结清了账。我手下的职员已经把钱拿到市政厅去了。一共大概一千五百克朗吧，算上卖马的利润应缴的税。”
门“砰”的一声被撞开，有个生物闯了进来，头上的帽子脏得要命。
“二点三克朗！”他大喊道，“商人黑兹奎斯特！”
“不卖！”丹迪大叫，“等更高价！你们两个，马上回交易所去！”
两个侏儒贪婪地接住矮人丢来的铜板，消失了。
“呃……刚才说到哪儿了？”维瓦尔第把玩着一颗大得出奇的紫水晶球，那是他的镇纸，“哦对了……说到用我开的本票买下了胭脂红。我早先提到的贷款，你用它买了大量金合欢树皮。买了很多，价钱也很合算：从赞格韦巴的代理人，那个叫‘大鼻子’还是‘猪鼻子’的家伙那儿，用每磅三十五铜币的价格买下。那条大帆船昨天才进港，一切都是从港口开始的。”
“我能想象到。”丹迪呻吟道。
“金合欢树皮有什么用？”丹德里恩忍不住问。
“完全没用。”半身人悲伤地说，“太不幸了。”
“金合欢树皮，诗人先生，”矮人解释道，“是制作皮革时用来鞣革的东西。”
“如果有人会买海外运来的金合欢树皮，”丹迪插嘴，“那他真是蠢到家了。因为在泰莫利亚，可以用极其低廉的价格买到橡树皮。”
“重点就在这儿。”维瓦尔第说，“因为泰莫利亚的德鲁伊威胁说，如果人们再不停止对橡树的破坏，他们就要让鼠疫和蝗灾降临那片土地。树精也支持德鲁伊。据说泰莫利亚国王向来喜爱树精。简而言之，昨天泰莫利亚宣布，永久禁运橡树，即日生效。金合欢树的价格节节攀升。你优秀的情报来源让你获益良多啊，丹迪。”
外面传来一阵脚步声。那个戴绿色帽子的生物气喘吁吁地跑进办公室。
“可敬的商人苏利米尔……”侏儒上气不接下气地说，“要我重复他的话：半身人比伯威特是头耳朵长毛的猪，是投机者和骗子。而他，苏利米尔，希望比伯威特浑身长满疥疮。他出二点四五克朗，这是他的最终报价。”
“卖出。”半身人斩钉截铁地说，“去吧，小家伙，跑去跟他确认。算账，维莫。”
维瓦尔第从一叠羊皮纸下抽出矮人用的算盘，一件名副其实的艺术品。跟人类的算盘不同，矮人算盘的形状就像格栅构成的金字塔。维瓦尔第的算盘用金丝制成，小巧的棱柱状算珠则是切割过的红宝石、翡翠、缟玛瑙和黑玛瑙。矮人用他粗短的手指，上下左右地熟练拨动着宝石。
“应该是……唔……唔……扣掉全部开销和我的佣金……再减去税款……没错……一万五千六百二十二克朗加二十五个铜币。还不赖。”
“如果没算错的话，”丹迪·比伯威特缓缓地说，“净利的总额是……我应该有……”
“两万一千九百六十九克朗加五个铜币。还不赖。”
“不赖？”丹德里恩大叫，“不赖？这笔钱可以买下整个村子或一座小城堡！我这辈子都没见过这么多钱！”
“我也没有。”半身人说，“但别太激动了，丹德里恩。大家都没见过这么大一笔钱，说不定我们根本没机会见到。”
“比伯威特，这话是怎么说的？”矮人皱起眉头，“你哪来这么悲观的想法？苏利米尔付的不是现金就是汇票，而且他很讲信用。究竟哪里不对头？你在担心购买臭鱼油和蜂蜡的损失吗？赚了这么多钱，要补偿那点损失再简单……”
“不是这个问题。”
“那是什么？”
丹迪清了清嗓子，低下长满卷发的头。
“维莫，”他盯着地板说，“沙佩勒盯上我们了。”
银行家咂了咂嘴。
“确实不太好。”他说，“不过也没什么好奇怪的。你想啊，比伯威特，你做生意的商业信息也包含了政治因素。没人猜到波维斯和泰莫利亚会发生那种事，沙佩勒也一样，而沙佩勒又希望自己总能得到第一手情报。你应该想象得到，他正为你得知这些消息的方法而绞尽脑汁呢。我想他已经知道答案了。我也一样。”
“有意思。”
维瓦尔第瞥了眼丹德里恩和杰洛特，皱起鼻子。
“有意思？你的合作伙伴才有意思呢，丹迪。”他说，“吟游诗人还有猎魔人。我深表钦佩。丹德里恩先生来往于各地，是宫廷的常客，无疑懂得打探消息的技巧。至于猎魔人，他是你的护卫吗？用来吓跑债主？”
“你的结论下得太草率了，维瓦尔第先生。”杰洛特冷冷地说，“我们不是合作伙伴。”
“而我，”丹德里恩涨红了脸，“我从不偷听。我是诗人，不是密探！”
“一位消息灵通的诗人。”矮人咧嘴笑道，“真的很灵通，丹德里恩先生。”
“撒谎！”吟游诗人大叫，“根本没这回事！”
“好吧，好吧，我相信你。哦，但我不知道沙佩勒会不会相信。谁知道呢，也许我们只是大惊小怪而已。听我说，比伯威特：上次中风以后，沙佩勒变了许多。也许，死亡的恐惧终于渗进他的心灵，迫使他开始问问题了？沙佩勒跟以前不同了。他变得更友善、更有同情心、更冷静，甚至……在某种程度上说，更诚实了。”
“你在说什么？”半身人问，“沙佩勒……诚实？友善？这不可能。”
“我只是陈述事实。”维瓦尔第反驳道，“更重要的是，教会现在面临着永恒之火的麻烦。”
“什么麻烦？”
“按他们的说法，永恒之火必须燃遍各处，必须在整片大陆建起供奉它的圣坛。许多圣坛。别问我细节，丹迪，我不是人类信仰的追随者。但我知道，所有牧师，也包括沙佩勒，都只关心圣坛和圣火。他们正在周密地筹备。税费是肯定要涨的。”
“哎呀，”丹迪说，“这算是小小的安慰，不过……”
门又开了，猎魔人见过的那个头戴绿帽、穿兔皮衣的生物出现在门口。
“商人比伯威特，”他汇报说，“要求买入陶碗。价格无所谓。”
“好极了。”半身人微笑的表情就像一只愤怒的斑猫，“那就多买碗。比伯威特先生的话不能不听。我们还买什么？卷心菜，杜松子油，还是铁炉？”
“还有，”那生物从皮外套里拿出一样东西，“商人比伯威特要求三十克朗现金，作为买葡萄酒及吃喝的费用。因为在‘长矛洞穴’，有三个无赖抢走了他的钱袋。”
“哈！三个无赖！”丹迪一字一句地说，“哎呀，这个城市真是充满了无赖。我能否问一句，可敬的商人比伯威特如今身在何处？”
“还能在哪儿？当然在城西集市。”生物吸着鼻子回答。
“维莫，”丹迪用可怕的语气说，“别问我问题。给我找根够硬又够沉的手杖。我要去城西集市，但我得带上手杖，那儿有太多无赖和小偷。”
“你说手杖？我可以帮你安排。可丹迪，有件事一直在困扰我。我不会问你问题，只会作出猜测，而你只要确认或否认我的猜测就行，可以吗？”
“猜吧。”
“变质的鱼油、玫瑰香精、蜂蜡和陶碗，还有该死的棉纱绳，都只是唬人的把戏，对吧？是为把竞争对手的注意力从胭脂红和金合欢树皮上移开，是为扰乱市场，是不是啊，丹迪？”
办公室的门开了，冲进来一个没戴帽子的生物。
“山蓼报告：一切都准备好了！”那生物大叫，“他问要不要倒下去！”
“倒！”半身人大吼，“马上就倒！”
“以老伦杜林的胡子发誓，”等那个侏儒关上门，维莫惊呼道，“我一点也不明白！发生了什么？倒什么？把什么倒进什么？”
“我也不清楚。”丹迪承认，“但做生意不能半途而废。”
四
杰洛特费力地挤过人群，径直走向一个堆满铜餐盘、煮锅和平底锅的货摊，餐具和厨具反射着夕阳的红光。货摊后面站着个红胡子矮人，戴着橄榄绿色的兜帽，穿着笨重的海豹皮靴。矮人的脸明显很阴沉，好像随时会向挑选货品的顾客脸上吐口水。那位顾客喋喋不休地说着毫无逻辑的话，还不时晃动她的胸部，以及那头金色的卷发。
女顾客正是薇丝普拉，杰洛特在先前那场狂轰滥炸中亲眼见过她。没等她认出自己，猎魔人就迅速躲回人群里。
城西集市生机勃勃，人群像在山楂丛中漫步。猎魔人的袖管和裤腿无时无刻不被人拉扯：被母亲抛下的孩子（她们正去帐篷里，把被酒水和点心引诱的丈夫拖出来）；来自警戒塔的密探；贩卖隐形帽、春药和刻在杉木上的春宫图的行脚商人。杰洛特的笑容迅速退去，开始咒骂并推搡着穿过人群。
他听到鲁特琴的琴声，随后是熟悉的、仿佛潺潺流水般的笑声。那些声音从某个仿佛故事书般色彩斑斓的货摊上传来，货摊的招牌上写着——“出售奇迹、护身符和钓饵”。
“有没有人说过您无比美丽？”丹德里恩坐在柜台上大叫，欢快地晃荡着双腿，“没有？不可能！除非这座城市的人都瞎了眼！来吧，各位！谁想听首情歌？想要受到触动、得到心灵满足的人，只需往我的帽子里扔一枚硬币。该死的，你刚才扔的是什么？铜币留给乞丐吧。别用铜币侮辱艺术家！也许我能原谅你，但艺术永远不能！”
“丹德里恩，”杰洛特走上前去，“我以为我们是分头寻找变形怪的，可你却在这儿开起了音乐会。你在集市上像老乞丐一样唱歌，就不觉得丢脸？”
“丢脸？”吟游诗人惊讶地说，“重要的是谁来演唱，不是在哪儿唱。再说我饿了。这儿的摊主答应给我提供午餐。至于变形怪，你自己去找吧。我可不擅长追踪、打架和报复。我是个诗人。”
“你还是别引人注目，诗人。你的女友也在附近。你也许会惹上麻烦。”
“我的女友？”丹德里恩紧张地呻吟起来，“哪个？我有好几个女友。”
薇丝普拉挥舞着铜制平底锅，以野牛冲锋般的速度穿过人群。丹德里恩跳下摊位，拔腿就跑，敏捷地跳过一篮胡萝卜。薇丝普拉转头看向猎魔人，愤怒地喷着鼻息。杰洛特的背脊贴上一间店铺的坚硬墙壁。
“杰洛特！”丹迪·比伯威特在混乱的人群中大喊，又跟薇丝普拉撞了个满怀，“快点，快点！我瞧见他了！在那边，他跑了！”
“我会抓住你们的，你们这些下流坯！”薇丝普拉一边叫嚷，一边努力保持平衡，“我会跟你们这群畜生算算总账！瞧瞧你们！一个骗子、一个衣衫褴褛的流氓，还有个双脚毛茸茸的小矮子！你们给我记好了！”
“在那边，杰洛特！”丹迪一边叫嚷一边飞奔，还撞倒了一群玩贝壳游戏的学生，“在那儿，躲到马车中间去了！你快挡住左边的路！快！”
他们匆匆追赶，身后传来撞到的商贩和顾客的咒骂声。杰洛特奇迹般地避开一个倒在他脚下的孩子。他跳起来，却撞上两只装着鲱鱼的木桶。鱼贩愤怒地用一条活鳗鱼抽打他的背脊——他正在向顾客吹嘘这条鱼的品质。
他们发现了变形怪，后者正试图在羊圈里藏身。
“去另一边！”丹迪喊道，“去另一边堵住他，杰洛特！”
变形怪沿着围栏飞奔，仿佛一支离弦的箭，身上的绿背心格外显眼。显然，他没变成其他人，是看中了半身人的灵活身手，而这点确实无人可比。当然了，另一个半身人例外，还有猎魔人。
杰洛特看到变形怪突然改变方向，掀起一团尘灰，钻过围栏上的窟窿，冲进一间大帐篷——那是屠宰场和屠夫待的地方。丹迪也看到了。他跳过围栏，却发现自己被困在一群咩咩叫唤的绵羊中间，错失了良机。杰洛特转过身，跑向变形怪穿过的窟窿。他听到衣物撕裂的刺啦声。夹克衫的另一条袖子也扯脱了。
猎魔人停下脚步，咒骂一句，吐口唾沫，又骂了一句。
丹迪跟着变形怪跑进帐篷。里面传来叫喊声、拳打脚踢声、谩骂声和可怕的喧闹声。
猎魔人第三次咒骂起来，比前两次更粗鲁。他咬紧牙关，抬起右手，对准帐篷画出阿尔德法印。帐篷像暴风雨中鼓胀的风帆，里面传来一声狂野的咆哮，还有蹄声和牛的怒吼。帐篷塌了。
变形怪吃力地从帆布下钻出，逃向另一顶较小的帐篷，多半是用来冷藏肉类的。杰洛特本能地转过手，用法印击中对方的后背。变形怪像被闪电劈中，瘫倒在地，但又迅速恢复过来，几步来到小帐篷旁边，钻了进去。猎魔人紧追不舍。
帐篷里散发着肉腥味。黑暗笼罩了周围。
特里科·朗格瑞文克·勒托特站在那儿，一动不动，气喘吁吁，正抱着一头悬在柱子上的死猪。帐篷没有其他出口，帆布也牢牢地钉在地上。
“很高兴再次见到你，拟态怪。”杰洛特冷冷地说。
变形怪的喘息声沉重又响亮。
“放过我吧。”它好不容易才开口，“你干吗要追我，猎魔人？”
“特里科，”杰洛特说，“你问了个蠢问题。为了得到比伯威特的马和身份，你打昏了他，让他身无分文。你用他的身份获利，却又惊讶于伴随而来的麻烦？鬼才知道你在盘算什么，但我会设法阻止你。我不想杀你，或把你交给当权者，但你必须离开这座城市，我会确保你做到这一点。”
“如果我拒绝呢？”
“那我就把你装进麻袋，用手推车推你出去。”
变形怪的身体突然开始膨胀，变瘦，变高，栗色的卷发渐渐变白、伸直、延长，最后披到肩膀上。他的绿色背心发出油亮的光泽，变成黑色的皮革。他的肩膀和袖子上出现了银色饰钉，肥胖红润的脸蛋变得细长，渐渐苍白起来。
他的右肩上方出现了一把剑柄。
“别再靠近了。”另一个猎魔人哼了一声，微笑着说，“别再靠近了，杰洛特。我不会让你碰到我。”
好可怕的微笑 ，杰洛特心想。他把手伸向自己的剑。我的嘴真够难看的。我眨眼的样子简直令人毛骨悚然。看在瘟疫的分上，这就是我的长相？
变形怪和猎魔人的手同时碰到各自的剑柄。两把剑同时出鞘。两个猎魔人同时迅速而轻巧地迈出两步：先是向前，然后向侧面。伴着嘶嘶的破空声，两人同时挽出剑花。
动作又同时凝固住。
“你没法打败我。”变形怪咆哮道，“因为我变成了你，杰洛特。”
“你错了，特里科。”猎魔人低声回答，“丢下剑，变回比伯威特。不然你会后悔的。我向你保证。”
“我就是你。”变形怪重复道，“你不可能打赢我。你没法打败我，因为我就是你！”
“你根本不知道变成我意味着什么，拟态怪。”
特里科垂低握剑的手。
“我就是你。”他重复道。
“你错了。”猎魔人回答，“你知道为什么吗？因为你是个善良的小变形怪。你本可以杀掉比伯威特，把他的尸体埋进草丛，就能确保他不会来揭穿你。这么一来，就连半身人的老婆、大名鼎鼎的嘉德妮亚·比伯威特也看不穿你。可你没杀他，特里科，因为这不是你的本性。你只是个善良的、被朋友叫做‘嘟嘟’的小变形怪。无论你借用什么外表，你的内心始终如一。你只会复制好的一面，因为坏的一面你根本无法理解。这就是你，变形怪。”
特里科往后退去，直到背脊紧贴帐篷的帆布。
“所以你必须变回比伯威特，束手就擒。你没有抵抗我的能力，因为我的某些部分是你无法复制的。你很清楚，嘟嘟。有那么一瞬间，你接触过我的思想。”
特里科站直身子，面孔变得模糊，白色的头发渐渐转黑。
“你说得对，杰洛特。”他口齿不清地说，因为他的嘴唇正在变形，“我接触到了你的思想。的确只有一瞬间，但也足够了。你知道我现在会怎么做吗？”
特里科的皮夹克浮现出矢车菊的光泽。他笑着正了正装饰白鹭羽毛的橄榄绿色帽子，又将鲁特琴挂上肩头。片刻之前，那把鲁特琴还是柄剑。
“我会告诉你我将怎么做，猎魔人。”他发出丹德里恩那响亮的、仿佛潺潺流水般的笑声，“我会离开这里，消失在人群中，谨慎地变成另一个人哪怕是个乞丐。我宁愿在诺维格瑞当个乞丐，也不要当荒野中的变形怪。诺维格瑞亏欠了我，杰洛特。这座城市兴建的同时，摧毁了我们原本生活的自然环境。我们像疯狗一样被追杀，几乎灭绝。我是为数不多的幸存者之一。狼群袭击过我，而我变成一头狼，跟着它们奔跑了几星期。我用这种方式生存下来，今天做的也是同样的事，因为我不想在森林里游荡，在树桩下过冬。我不想再忍饥挨饿，不想再沦为别人的箭靶。诺维格瑞有温暖和食物，可以工作谋生，这儿的居民也很少拿着弓箭捕杀彼此。诺维格瑞就是我的狼群。我来这儿是为生存，你明白吗？”
杰洛特点点头，表示赞同。
“你们跟矮人、半身人、侏儒，还有精灵，都达成了和解，甚至有——”特里科继续说着，嘴唇浮现出丹德里恩那傲慢的微笑，“一定程度的种族融合。我有什么地方不如他们吗？为什么你们不给我这样的权利？我要做些什么，才能在这座城市生活？变成眼神天真无邪、有一双长腿和丝绸般秀发的精灵？是吗？精灵什么地方比我优越？看到精灵，你会盯着她的大腿，可你看到我却只想呕吐？你命令我离开，想驱逐我，但我会生存下去。我知道该怎么做。在狼群里，我奔跑、咆哮，为了讨好雌性而撕咬其他公狼。作为诺维格瑞的居民，我会做生意、会编织柳条篮、会乞讨和偷窃。作为你们社会的一部分，文明人能做的事我也能做。谁知道呢，也许我还能结个婚什么的？”
猎魔人一言不发。
“正如我所说，”特里科平静地续道，“我要走了。至于你，杰洛特，你不会阻止我。你连一根手指都不会动，因为我在瞬间看穿了你的想法，杰洛特，包括你拒绝承认的想法，你向自己隐瞒的想法。要阻止我，你就只能杀了我，但冷血砍杀我的念头让你满心惊恐。我没说错吧？”
猎魔人仍旧沉默不语。
特里科再次调整系着鲁特琴的皮绳，转身背对杰洛特，朝出口走去。他步伐坚定，但杰洛特注意到他绷紧了脖子，耸起双肩，等待着呼啸而来的剑刃。杰洛特收剑入鞘。变形怪中途停下，转身看着他。
“再会了，杰洛特。”他说，“谢谢你。”
“再会，嘟嘟。”猎魔人回答，“祝你好运。”
变形怪转过身，走向拥挤的市集，步伐像丹德里恩一样自信、快活而又摇摆不定。像吟游诗人那样，他抬起右手，活力十足地挥了挥，又朝附近的女孩露骨地笑着。杰洛特缓缓跟上……缓缓地……
特里科抓起鲁特琴，放慢脚步，弹了两段作为前奏的和弦，然后弹奏起杰洛特早已熟悉的旋律。他转过身，像丹德里恩那样轻唱起来：
当春天伴着雨水降临，
阳光只温暖你我二人。
这样的事情天经地义，只因我们的心灵
燃烧着永恒的希望之火。
“如果你记得住的话，把这几句转述给丹德里恩。”他叫道，“并且告诉他，歌名应该叫‘永恒之火’。再会了，猎魔人！”
“嘿！”突然有人大叫，“该死的骗子！”
特里科吃惊地转过身。薇丝普拉从货摊后走出，胸口剧烈起伏，不怀好意地看着他。
“你这没良心的，还敢朝女孩抛媚眼？”她嘶声说着，步伐越来越激动，“你这流氓，还敢给她们唱小曲儿？”
特里科脱下帽子，鞠了一躬，像丹德里恩那样露出欢快的笑。
“薇丝普拉，我亲爱的。”他殷勤地说，“见到你真是太高兴了。原谅我，我的甜心。我亏欠了你……”
“没错……没错……”薇丝普拉打断他，“你是亏欠了我，现在是偿还的时候了！嗨！”
硕大的铜制平底锅反射着阳光，敲在变形怪头上，发出洪亮的响声。傻笑凝固在特里科的脸上，他身体僵硬，双臂交叠倒了下去。他的形体立刻开始变化，渐渐融化，失去一切与丹德里恩的相似之处。见到这一幕，猎魔人从旁边的货摊上抓过一大块地毯，匆忙跑过去。他铺开地毯，把变形怪放到中间，又轻轻踢了两脚，严严实实裹住特里科。
杰洛特坐在地毯上，用袖子擦擦额头。薇丝普拉狠狠地盯着他，手里的平底锅在微微颤抖。周围已经聚起一大群人。
“他病了。”猎魔人挤出微笑，“这样对他有好处。别挤了，各位。这可怜人需要空气。”
“你们没听见吗？”沙佩勒走进人群，用平静但威严的声音说，“我建议你们回去忙自己的事！法律严禁这样的集会！”
人群很快散去，露出原本站在外围的丹德里恩：他被鲁特琴的音色吸引，于是跑来看热闹。一见到他，薇丝普拉便发出可怕的尖叫，丢下平底锅，飞奔着穿过广场。
“她怎么了？”丹德里恩问，“见到鬼了？”
杰洛特从卷起的地毯上站起身，特里科正在里面轻轻扭动。沙佩勒缓缓走上前。他独自一人，那些护卫踪影全无。
“换做是我，沙佩勒先生，就不会靠近了。”杰洛特低声说。
“哦，是吗？”
沙佩勒抿紧嘴唇，眼神冰冷。
“换做是我，沙佩勒先生，会假装自己什么都没看到。”
“哦，当然。”沙佩勒答道，“但你不是我。”
丹迪·比伯威特气喘吁吁、汗流浃背地从帐篷后跑过来。看到沙佩勒，他立刻停下脚步，吹起口哨，双手放到背后，假装在欣赏仓库的屋顶。
沙佩勒走到杰洛特身边。猎魔人一动不动，眼睛也一眨不眨。他们对视片刻，沙佩勒朝那卷地毯弯下腰。
“嘟嘟，”他冲伸出地毯、跟丹德里恩脚上一般无二的马臀革靴子说，“变成比伯威特，快。”
“什么？”丹迪叫道，目光离开仓库，“你说什么？”
“闭嘴。”沙佩勒断然道，“好了嘟嘟，你怎么样？”
“快了……”地毯里传来一声模糊的呻吟，“这就……这就好……”
地毯卷里伸出的马臀革靴子变得模糊，最后成了半身人毛茸茸的光脚。
“出来吧，嘟嘟。”沙佩勒说，“还有你，丹迪，保持安静。对这些人来说，所有半身人长得都差不多，对吧？”
丹迪含混不清地嘟囔一句。杰洛特盯着沙佩勒，怀疑地眨眨眼睛。官员站直，转过身去。最后几个徘徊不去的看客立时迈开步子，伴着杂乱的脚步声消失在远处。
丹迪·比伯威特二号吃力地钻出地毯，连连打着喷嚏。他坐下来，擦着鼻涕和眼泪。丹德里恩靠着一口箱子坐下，拨弄着鲁特琴，脸上挂着兴致盎然的神情。
“这是哪位？你觉得他是谁，丹迪？”沙佩勒轻声发问，“看起来很像你，你不觉得吗？”
“他是我堂弟。”丹迪露出欢快的笑，轻声回答，“他跟我很亲近。蓼草牧场的嘟嘟·比伯威特，一位商业天才，我刚刚决定……”
“决定什么，丹迪？”
“我决定让他做我在诺维格瑞的代理人。堂弟，你说呢？”
“非常感谢，堂兄。”比伯威特家族的骄傲、商业天才、与丹迪十分亲近的嘟嘟咧嘴笑道。
沙佩勒也回以微笑。
“你在大城市生活的梦想实现了。”杰洛特喃喃道，“你想在这城市里寻找什么呢，嘟嘟？还有你，沙佩勒？”
“如果你去海岬边住上一阵子，”沙佩勒答道，“每天只吃树根，淋得浑身湿透，再冻个半死，你就会明白了……我们的人生也是有追求的，杰洛特。我们并不比你们差。”
“这倒是事实。”杰洛特点点头，评论道，“你们并不比我们差。有些时候，你们甚至更优秀。真的沙佩勒怎么样了？”
“一命呜呼了。”沙佩勒二号低声道，“那是两个月前的事了——因为中风。愿他在地下安息，愿永恒之火照耀他的前路。我当时恰好在附近……没人注意到……杰洛特？你该不会……”
“没人注意到什么？”猎魔人面无表情地问。
“谢谢。”沙佩勒低声道。
“你们在这儿有很多同伴吗？”
“这重要吗？”
“不。”猎魔人承认，“不重要。”
有个戴绿色帽子、穿兔皮外套的身影从货车和货摊后走出。
“比伯威特大人……”侏儒气喘吁吁、结结巴巴地说，目光从一个半身人转到另一个。
“小家伙，”丹迪说，“我想你在找我堂弟，嘟嘟·比伯威特。说吧，说吧，他就在这儿。”
“山蓼说存货已彻底售罄。”侏儒解释道，他咧嘴笑着，嘴里的尖牙一览无余，“每件四克朗。”
“我知道这是怎么回事了。”丹迪说，“可惜维瓦尔第没跟我们在一起。只要一眨眼，他就能算出利润有多少。”
“如果你允许的话，堂兄，”特里科·朗格瑞文克·勒托特——又名“水闸”，朋友们叫他“嘟嘟”，而且所有诺维格瑞市民都知道，他是著名的比伯威特家族的一员——插嘴道，“让我来算算吧。我对数字的记忆绝对可靠。当然，还有其他事情。”
“请吧。”丹迪欠欠身，“请算算吧，我亲爱的堂弟。”
“支出部分，”变形怪皱眉思忖道，“不算太高。玫瑰香精十八块，鱼油八块五，唔……包括棉纱绳，共计四十五克朗。我们用四克朗一件的价格卖出六百件，所以是两千四百克朗。因为没有中间商，所以省去了佣金……”
“希望你别忘缴税。”沙佩勒二号提醒道，“请记住，你们面前站着城市和教会的代表，而且他打算本着良心尽职尽责。”
“应该免税。”嘟嘟·比伯威特反驳道，“这场交易是跟教会做的。”
“哦？”
“鱼油、蜂蜡、玫瑰香精，外加一点点染色用的胭脂红，以适当的比例混合，”变形怪解释道，“倒进陶碗，再放一卷棉纱线。点燃纱线，就会燃起漂亮的红色火焰，能烧上很久，而且没有任何异味：这就是永恒之火。牧师的永恒之火圣坛需要蜡烛。我们提供了他们需要的东西。”
“看在瘟疫的分上，”沙佩勒叹了口气，“的确……我们的确需要蜡烛……嘟嘟，你真是个天才。”
“我妈妈的遗传。”特里科谦逊地回答。
“你妈妈跟你的确很像。”丹迪肯定地说，“瞧瞧这双智慧的眼睛，跟我亲爱的婶婶贝葛妮雅·比伯威特一模一样。”
“杰洛特，”丹德里恩抱怨道，“他三天赚的钱比我一辈子还多！”
“换做是我，”猎魔人严肃地说，“就会转行做商人。问问他吧，也许他愿意收你当学徒。”
“猎魔人……”特里科抓住他的袖子，“告诉我，我该怎么……感谢你？”
“二十二克朗。”
“什么？”
“我要买件新夹克。瞧瞧这件，烂得不成样子了。”
“你们知道吗？”丹德里恩突然大喊起来，“我们应该找家妓院！去‘西番莲’ 吧！比伯威特兄弟请客！”
“他们会让半身人进去吗？”丹迪担心地问。
“看他们谁敢挡你？”沙佩勒换上一副可怕的表情，“要是他们敢，我就去控告整间妓院宣扬异端。”
“好啊。”丹德里恩说，“这下皆大欢喜了。你呢，杰洛特，要跟我们一起来吗？”
猎魔人轻笑起来。
“你知道的，丹德里恩。”他说，“我非常乐意。”