第七章（2/2）
“对！我在那儿的朋友有危险！他们在为自己的生命而战！有人威胁到了他们的生命！我得尽快赶过去……见鬼！我得取回我的马和武器……”
“无论什么马，”精灵冷静地打断他，“都没法在天黑之前将你带到米克维德……”
“可我……”
“我还没说完。回去找你那把有名的剑吧，我会帮你解决马的问题。那是匹适合山路的完美坐骑。要我说，这匹坐骑有些不寻常……不过有它在，你只要半个钟头就能赶到凯德·米克维德了。”
敲击怪除了味道像马，除此之外跟马再没有任何相似之处。杰洛特在玛哈坎山脉见识过一次矮人组织的竞速活动：骑着野山羊冲下山坡。在他看来，那已经是彻头彻尾的极限运动了。可现在，他趴在狂奔的敲击怪的后背上，这才明白什么叫真正的极限。
为了不被甩下去，他用手指紧紧扣住敲击怪粗糙的毛发，双腿夹紧怪物毛茸茸的体侧。敲击怪散发出汗水、尿液和伏特加的混合味道，着了魔似的往下冲，地面在它的大脚下颤抖，仿佛它的脚底是用青铜打造。它滑下一片山坡，几乎全程不用减速，然后迈开脚步，快得让风从猎魔人耳边呼啸而过。它飞身跃过山脊，让某些小径和壁架显得如此狭窄，也让杰洛特闭紧双眼，免得自己往下张望。它跃过能让山羊望而却步的瀑布、深坑和裂缝，每次跳跃都伴之以震耳欲聋的怒吼。敲击怪差不多每时每刻都在吼叫，而现在，它的吼声比平时更加狂野、嘹亮。
“慢一点儿！”猎魔人的话几乎被风噎回嗓子。
“为啥？”
“因为你喝酒了！”
“呜哇啊哈哈哈！”
它一跃而起。耳畔风声呼啸。
敲击怪散发出浓烈的臭气。
大脚掌踩踏石面的闷响渐渐减少，岩块与石屑发出的咔嗒声也不再频繁。地面的岩石越来越少，有个绿色的东西从旁边飞掠而过，看起来像株矮松。随即，棕绿相间的冷杉林出现了。树脂的味道与怪物的体臭混合起来。
“呜哇啊哈哈哈！”
绿色的针叶被他们抛到身后。现在环绕他们的是截然不同的色彩——黄色、赭色、橘色、红色。在敲击怪脚下，树叶沙沙作响。
“慢点儿！”
“呜哇啊哈哈哈！”
敲击怪高高跳起，越过一棵倒伏的枯树。杰洛特差点咬到舌头。
疯狂的疾驰突然停下。
敲击怪的脚跟用力跺进地面，咆哮一声，将猎魔人重重地摔在地上。杰洛特躺在落叶间，大口喘息，连骂人的力气都没了。他站起身，摩挲着又开始疼的膝盖，倒吸一口凉气。
“你没掉下来。”敲击怪的语气充满惊愕，“不赖嘛。”
杰洛特什么也没说。
“到了。”敲击怪用它长毛的手指了指，“这就是凯德·米克维德。”
他们下方是座雾气弥漫的山谷，雾气上方能看到树梢。
“这雾，”敲击怪猜到了他想问的问题，“不自然。除了雾，我在这儿还能闻到烟味。如果我是你，我会抓紧时间。咿呀，我倒是想跟你一起去……我想好好干上一架。跟猎魔人背靠背战斗，足够我炫耀一阵子了！不过阿瓦拉克不准我太张扬。为整个族群的安全着想……”
“我知道。”
“别记恨我那一拳。”
“我不会的。”
“真男人。”
“谢谢你。也谢谢你的赞美。”
敲击怪露出被红胡子掩盖的大牙，呼出一口酒气。
“这是我的荣幸。”
米克维德森林的雾气浓密而形态不定，看着就像发疯的厨子往蛋糕上浇了一摊生奶油。这雾让猎魔人想起了布洛克莱昂，出于保护和隐藏的目的，树精森林也常被魔法迷雾掩盖。在这片主要由赤杨和山毛榉组成的险恶森林边缘，笼罩着一股庄严的气氛，这一点也与布洛克莱昂十分相似。
在森林边缘地带，一条落叶覆盖的小径上，杰洛特差点被一堆尸体绊倒。这情形也跟布洛克莱昂差不多。
留有可怖伤口的尸体并非德鲁伊，也不是尼弗迦德人，更不是夜莺或斯奇鲁的手下。没等杰洛特踏进雾气，他就想起了雷吉斯提过的朝圣者。看起来，有些朝圣者没能顺利抵达终点。
潮湿的空气间，刺鼻的烟味和焚烧的味道越来越浓，看来他的方向没错。很快他又听到了说话声、尖叫声和拉小提琴的声音。
杰洛特加快脚步。
雨后的林间小径上停着一辆货车。轮子旁边也有许多尸体。
一名强盗正在货车上翻找，顺手将物品和工具丢到路上。第二名强盗牵着马。第三名正扯下某个死去的朝圣者的狐皮斗篷。第四名在拉小提琴——多半是战利品吧。不得不说，这家伙拉得难听死了。
但这噪音也有点用处，它掩盖住了杰洛特的脚步声。
乐声戛然而止，小提琴的弓弦发出揪心的呻吟，强盗倒在地上，鲜血浇湿了落叶。牵马那个来不及尖叫就被割断了喉咙。第三名盗匪没能跳下货车，而是摔了下来，捂住被割开的股动脉惨叫不止。最后一个虽有时间拔剑出鞘，但没时间将其举起。
杰洛特用拇指抹去剑刃上的血。
“哎呀，伙计们。”他朝森林里飘出烟雾的方向走去，“这主意糟透了。你们真不该听夜莺和斯奇鲁的话，真该老老实实待在家里。”
很快他又看到一辆马车和更多的死者。在诸多朝圣者的尸体里，他还看到了身穿白袍、血肉模糊的德鲁伊。浓烟贴着地面弥漫，火场应该不远了。
这次的盗匪比先前那些警惕得多。他尽量在不被发现的前提下接近了其中一个：那家伙正从一具女人的尸体上摘戒指和手镯。杰洛特不假思索地砍翻了他，但对方发出惨叫，引得其他强盗叫嚷着冲了过来，其中还混杂着尼弗迦德人。
猎魔人退回进森林，背靠一棵大树的树干。但没等强盗冲到他面前，迷雾中就传来一阵马蹄声，一匹高头大马随即出现，身上裹着金红相间、棋盘花纹的马衣。马背上的骑士全身披挂，外罩雪白色斗篷，头盔上挂着鸟喙形状的钻孔面甲。强盗们还没反应过来，骑士已经冲到他们中间，手中长剑左右挥舞，砍向他们的脖子，鲜血如泉喷涌。这一景象真是赏心悦目。
但杰洛特没有余暇袖手旁观，因为已有两个敌人朝他冲来，其中一个穿着樱桃色的紧身上衣，另一个则是尼弗迦德军的黑色制服。强盗的脸被他一剑劈开，牙齿横飞到半空。尼弗迦德士兵见状，立刻转过身去，逃进雾气当中。
杰洛特差点被那匹穿着棋盘花纹马衣的战马踩到。它飞驰而过，背上的骑士却不见了。
他毫不犹豫地穿过矮树丛，朝传来叫喊声、咒骂声和打斗声的方向奔去。
三个强盗将骑士拽下了马，正试图杀死他。其中一个叉着腿站在骑士身前，用斧头劈向对方，另一个则用剑猛砍。第三个强盗是个红发男人，像只兔子似的跳来跳去，寻找机会想把短钩矛刺进敌人铠甲的缝隙。骑士倒在地上大叫大喊，隔着头盔，杰洛特听不清他在喊什么。他双手举起盾牌，挡住对手的攻击。斧子每劈一下，盾牌便降下几分，已经快贴上骑士的胸口了。很明显，再挨一两下，骑士的内脏就会从甲缝里流出来。
杰洛特连迈三步，冲进战团，一剑砍翻了手持钩矛、跳来跳去的红发男人，又划开了斧头男的肚子。骑士尽管身穿铠甲，动作却很灵活，他用盾牌边缘狠狠砸中第三个强盗的膝盖，等对方倒下，又接连往其面部狠砸三下，直到鲜血泼上盾牌才住手。他跪在地上，在杂草丛中摸索他的佩剑，看上去活像一只金属打造的巨型马蝇。他突然看到杰洛特，动作不由一僵。
“我落入了谁人之手？”头盔深处传来一个声音。
“你没落入任何人之手。地上这些也是我的敌人。”
“哦……”骑士想掀开面甲，但那块金属已扭曲变形，铰链也卡住了。“以我的荣誉起誓！对您施以援手致以万分的谢意。”
“我施以援手？明明是你救了我。”
“真的？什么时候的事？”
他没看见 ，杰洛特心想。面甲上开了那么多洞，他却没看见我 。
“您的名字是？”骑士问道。
“杰洛特。利维亚的杰洛特。”
“纹章是？”
“骑士阁下，现在没时间交流纹章学了。”
“以我的荣誉起誓，您说得对，英勇的杰洛特骑士。”
骑士找到了他的剑，站起身来。他那把满是缺口的剑与马衣一样——剑柄上装饰着金红相间的棋盘花纹，其中交错写着字母“a”和“h”。
“这并非我的家族纹章，”骑士用低沉的声音解释道，“而是我效命的安娜·亨利叶塔公爵夫人的首字母缩写。人们叫我‘象棋骑士’。我是个游侠骑士，因此不能暴露真名和家族纹章。我立下过骑士誓言。以我的荣誉起誓，再次向您致以谢意，阁下。”
“这是我的荣幸。”
一名倒地的强盗呻吟着扭动身体，让地上的落叶沙沙作响。象棋骑士走上前去，强有力地刺出一剑，将那人钉在地上。强盗像被串起的蜘蛛一样挥舞着手脚。
“快，”骑士说，“此地仍有盗匪出没。以我的荣誉起誓，眼下并非休憩之时！”
“的确，”杰洛特承认，“盗匪正在森林里徜徉，屠杀朝圣者和德鲁伊。我的朋友们正身处险境……”
“请稍候。”
又一名强盗展现出蓬勃的生命力，但也被骑士一剑刺穿。强盗用力踢踹骑士的双腿，连靴子都蹬掉了。
“以我的荣誉起誓，”象棋骑士用青草擦了擦佩剑，“这些强盗命还真硬！杰洛特阁下，切勿因我痛下杀手而惊讶。以我的荣誉起誓，从前的我绝不会这么做。但这些盗匪复原的速度实在惊人，正人君子只能叹为观止。由于我们必须和三倍于己的无赖对抗，所以只能下此狠手，免得他们卷土重来。”
“我明白。”
“如我所言，我是个游侠骑士，但以我的荣誉起誓，我的灵魂并不恶毒。哈，我的马在这儿。来吧，比塞弗勒斯 (1) ！”
森林变得开阔，主要树种换成了枝繁叶茂的巨型橡树。烟味和燃烧的气息似乎就在附近。又过一会儿，他们看到了。
小小的村落里，芦苇小屋正在燃烧，货车上的布料也在燃烧。货车之间躺着许多死者——从远处就能看到，其中很多穿着德鲁伊的白袍。
强盗和尼弗迦德人聚在一栋底部有木桩支撑的大屋周围。他们把货车推到前面，用车身掩护自己。那栋屋子用坚硬的圆木建造，屋顶的木瓦砌成斜面，因此匪徒们丢出的火把只能毫无建树地滚落到地上。大屋正在遭受围攻，但也守得稳稳当当。当着杰洛特的面，有个强盗不小心探出身子，便立刻闪电般地倒在地上，脑袋上多了支箭。
“您的朋友们，”象棋骑士说，“肯定就在那栋大屋里！以我的荣誉起誓，他们眼下处境堪忧。来吧，去解救他们！”
杰洛特听到一句大喊和几声命令，也因此认出了脸上绑着绷带的强盗头子夜莺。他又花了点时间，找到了正在后方掩护黑甲尼弗迦德士兵的半精灵斯奇鲁。
嘹亮的号角声突然响起，震得橡木叶纷纷掉落。紧接着是战马的蹄声，一群骑士冲锋而来，身上的铠甲与手中的刀剑闪闪发亮。强盗们高喊一声，开始四散奔逃。
“以我的荣誉起誓！”象棋骑士大吼着踢了踢马腹，“他们是我的同袍！他们总算赶上了！为了荣耀，进攻！杀呀！”
象棋骑士驾着比塞弗勒斯猛冲出去，追上了正在逃窜的强盗。他杀了其中两个，其余那些一哄而散，活像见到了老鹰的麻雀。有两个强盗转向杰洛特这边，仅仅一眨眼的工夫，猎魔人就解决了他们。
第三名强盗举起“加百列”，朝他射出箭矢。这种小型十字弓的发明和制造者是维登的工匠加百列。他首创了一句标语：“保护你免遭盗匪和暴力困扰。”又在广告里这么写道：“法律无力又无用。所以，保护好你自己吧！离家之前，千万带上方便又好用的加百列牌十字弓。加百列是你的守护天使。加百列会保护你和你所爱之人不被盗匪所伤。”
于是这种十字弓一经推出便供不应求，销售额创下了历史记录。没过多久，就连强盗也都人手一把加百列牌十字弓了。
杰洛特是猎魔人，原本有能力躲开这一箭。但他忘了膝盖的旧伤，躲避的动作迟了一秒，立刻被锋利的箭尖撕裂了耳朵。痛楚令他眼前一花，但他马上恢复过来。强盗没时间再拉开十字弓了，怒不可遏的杰洛特砍断了他的双手，又用希席尔剑将其开膛破肚。
不等杰洛特擦去耳朵和脖子上的血，又有个小个子强盗朝他攻来。那家伙长着一双鼬鼠似的眼睛，眼里闪着异样的光芒，手持一把泽瑞坎曲刃马刀，使刀的技巧也相当出色。杰洛特接连挡住两下劈砍，二人的武器迸出火星。
鼬鼠眼身手敏捷，目光敏锐。他发现猎魔人一瘸一拐，便在周围绕起圈子，从最有利的一侧发起攻击。他的速度快得惊人，马刀呼啸着破空而来。杰洛特躲得越来越吃力。每次他踉跄一下，伤腿就要承受起整个身体的重量。
鼬鼠眼蹲伏下来，突然跃起，狡猾地虚晃一招，闪电般砍向猎魔人的耳朵。杰洛特成功地挡下。灵活的强盗变换位置，挥出一记危险的下盘斩击，但他突然闭上眼睛，打了个响亮的喷嚏，鼻涕横飞的同时也露出了破绽。猎魔人迅速砍中他的脖子，剑刃破开血肉，直至脊骨。
“肯定有人告诉过你，”他看着快要断气的强盗说，“麻药粉吸多是能要人命的。”
有个强盗高举狼牙棒朝他冲来，但随即一头栽倒在地，腹股沟多了支箭。
“我来了，猎魔人！”米尔瓦喊道，“我来了！坚持住！”
杰洛特转过身，但周围已经没有了敌人。米尔瓦射中的是最后一个强盗。在那些铠甲花哨的骑士追赶下，其他盗匪纷纷逃进森林。象棋骑士追赶着几个敌人，身影消失在林木之间，但他们仍然能听到他的战吼。
一个还没死透的尼弗迦德人突然爬起身，想要逃跑。米尔瓦迅速取下弓箭，箭矢呼啸着钉在逃亡者的肩胛骨中间。
女弓手叹了口气。“我们会上绞架的。”她说。
“为什么会有这种想法？”
“这里是尼弗迦德。过去两个月里，我们杀的大都是尼弗迦德人。”
“这里是陶森特，不是尼弗迦德。”杰洛特摸了摸侧脑，发现手上沾满了血，“见鬼。我这里怎么了？帮我看看，米尔瓦。”
女弓手用品评的目光看着伤口。
“没什么好担心的。”她俏皮地说，“只是射掉了你的耳朵而已。”
“你说得倒轻巧。我还挺喜欢这只耳朵的。给我块绷带，血都流进衣领里了。丹德里恩和安古蓝在哪儿？”
“跟朝圣者一起躲在小屋里……哦，该死。”
雾气中现出三名骑士，都骑着战马，外套和旗帜在风中猎猎作响。杰洛特正等着他们发出战吼，但米尔瓦突然抓住他，把他拽到货车下面。对手骑在马背上，手持十四尺长矛，这可不是闹着玩的，毕竟马头前方十尺以内都是他们的有效攻击范围。
“出来！”骑士的马蹄踩踏着货车周围的地面，“放下武器，滚出来！”
“我们要上绞架了。”米尔瓦嘀咕道。
恐怕她没说错。
“哈，恶棍们！”银色盾牌上有个黑色公牛头图案的骑士高声说道，“以我的荣誉起誓，你们会上绞架！”
“以我的荣誉起誓！”另一个较为年轻的声音说道，那人穿着蓝色的外衣，“我们会在这里将你们撕碎！”
“嘿！住手！”
象棋骑士走出雾气。他终于掀开了扭曲变形的面甲，露出浓密的胡须。
“别为难他们。”他喊道，“他们并非盗匪，而是正派人。为保护朝圣者，这位女士像男人一样英勇战斗。而她的搭档是位优秀的骑士，我可以替他担保。”
“优秀的骑士？”牛头纹章掀起面甲，怀疑地看着杰洛特，“以我的荣誉起誓！这不可能。”
“以我的荣誉起誓！”象棋骑士用套着铠甲的拳头敲了敲胸口，“这是真的。这位英勇的骑士在我陷入困境时救了我——当时那些无赖将我拖下马背，而我又寡不敌众。他的名号是‘利维亚的杰洛特’。”
“他的纹章是？”
“我的真名和我的纹章，”猎魔人没好气地说，“都恕我不能透露。我立下过骑士誓言。如今我是游侠骑士杰洛特。”
“哦哦！”有个熟悉的嗓音大咧咧地说道，“瞧这风把谁吹来了？哈，我早说过，大妈，猎魔人会来救我们的！”
“而且正是时候！”丹德里恩、安古蓝，还有一小群朝圣者走了过来。诗人一手拿着鲁特琴，一手端着他视若珍宝的笔记筒。“分毫不差。你的戏剧感真出色，杰洛特，你真该试着写一出戏剧！”
他突然闭了嘴。牛头纹章在马鞍上伸长脖子，眼睛一亮。
“朱利安子爵？”
“德·佩拉克-佩兰男爵？”
这时又有两个骑士走出橡木林。为首的戴着饰有白天鹅翅膀的头盔，用绳索牵着两名俘虏。第二个游侠骑士明显是个实干家，他已经备好了绞索，正在寻找合适的树枝。
“夜莺不在其中，”安古蓝指给猎魔人看，“也没有斯奇鲁。真可惜。”
“真可惜。”杰洛特附和道，“但我会想办法补救的。骑士阁下……”
牛头纹章——或者说，德·佩拉克-佩兰男爵——没理他。看起来，他眼里只有丹德里恩一人。
“以我的荣誉起誓，”他慢吞吞地说，“我的眼睛没欺骗我吧？您真是朱利安子爵本人。哈！公爵夫人会很高兴的。”
“谁是朱利安子爵？”猎魔人好奇地问。
“我就是。”丹德里恩压低声音说，“别掺和这事，杰洛特。”
“以我的荣誉起誓，安娜叶塔公爵夫人 (2) 会很高兴的。”男爵重复了一遍，“我们会把你们全带去她的鲍克兰城堡。不准找借口，子爵，我不会听你的任何借口！”
“有几个匪徒逃走了，”杰洛特冷冷地说，“我提议我们先去抓住他们，然后再考虑这越来越有趣的一天应该做些什么。你意下如何，男爵大人？”
“以我的荣誉起誓，这可不行。”牛头纹章惋惜地说，“我们不能追击他们。那些罪犯已经逃到了河对岸，而我们甚至连马蹄都不能沾到那边的土地。米克维德森林是不可侵犯的圣域，按照德鲁伊与我们敬爱的公爵夫人安娜·亨利叶塔签订的条约……”
“该死，强盗逃到了那边！”杰洛特愤怒地打断他，“他们会屠杀不可侵犯的圣域里的所有人！而你却对我说，你们不能保护那里……”
“我们立下了誓言！”德·佩拉克-佩兰男爵说道，他纹章上的公牛脑袋真该换成一只温顺的绵羊，“条约禁止我们越境！我们一步也不能踏入德鲁伊的土地！”
“条约禁止他们越境，但没禁止我们。”安古蓝牵过两匹强盗的坐骑，“别再浪费口水了，猎魔人。来吧。我跟夜莺的账还没算完呢，我猜你也很想找那个半精灵谈谈。”
“我跟你们一起。”米尔瓦说，“不过先等我找匹马。”
“我也是，”丹德里恩突然说，“我也跟你们一起……”
“不，你不行！”男爵吼道，“以我的荣誉起誓，子爵，你得跟我们去鲍克兰城堡。如果不带你回去，公爵夫人不会原谅我们的。我不会阻止其他人，无论他们想做什么，有何打算，我都不会干涉。作为朱利安子爵的同伴，安娜叶塔公爵夫人会在城堡恭候诸位大驾，如果到时你们敢轻视她的款待……”
“我们不会的。”杰洛特打断他，同时朝安古蓝投去警告的目光，后者正在男爵身后做出各种令人反感和带有冒犯意味的手势，“我们不会轻视她的款待。我们一定会去拜见公爵夫人，并带给她相应的礼物。不过首先，我们必须去做该做的事。我们也以自己的荣誉发誓：等事情结束，我们会立刻赶往鲍克兰城堡。我们一定会来。”
然后，他又用意味深长的语气强调道：“我只希望我们的朋友，也就是朱利安子爵，不会受到任何羞辱与怠慢。”
“以我的荣誉起誓！”男爵突然笑了，“我向你保证，朱利安子爵绝不会受到任何羞辱与怠慢。我忘了告诉你，子爵，雷蒙德公爵两年前就死于中风了。”
“哈哈！”丹德里恩突然容光焕发，嗓门也抬高了，“你说公爵中风死了？真是个令人愉快又欢欣的消息……我是说，令人悲痛又哀伤……愿他安息……既然这样，我们快去鲍克兰吧，先生们！杰洛特、米尔瓦、安古蓝，我们城堡见！”
他们涉水过河，催马踏入森林，来到高大茂盛的橡树与高及马镫的蕨丛之间。米尔瓦毫不费力就找到了逃亡者的踪迹。他们跑得很快，杰洛特不禁为德鲁伊担心。他担心残余的强盗喘过气之后，会把对陶森特游侠骑士的怨气发泄到德鲁伊身上。
“你知道丹德里恩干过的风流韵事吗？”安古蓝问，“夜莺那伙人把我们堵在大屋时，他把害怕陶森特的原因告诉了我。”
“我猜到了。”猎魔人说，“但我没料到他的眼光会这么高。公爵夫人，哈！”
“那是几年前的事了。雷蒙德公爵——就是死翘翘那个——好像发誓要掏出诗人的心，煮熟之后喂给公爵夫人吃下去。幸好丹德里恩没落到公爵之手。我们也很走运……”
“这就得走着瞧了。”
“丹德里恩说，安娜叶塔公爵夫人爱他爱得发狂。”
“丹德里恩每次都这么说。”
“你们，闭嘴！”米尔瓦厉声道。她挽住缰绳，伸手摘下弓。
有个强盗穿过橡树，迅速朝他们冲来。他没戴帽子，没有武器，像只没头苍蝇。他奔跑，绊倒，爬起来继续奔跑。他在尖叫，叫声刺耳又骇人。
“怎么回事？”安古蓝吃惊地问。
米尔瓦默不作声地拉开弓，但没放开弓弦。强盗径直朝他们跑来，好像看不见他们似的，全速穿过了猎魔人和安古蓝的坐骑。
他们看到了他的脸——惨白如纸、因恐惧而扭曲、双眼凸出的脸。
“这他妈怎么回事？”安古蓝重复道。
米尔瓦摇摇头，让自己清醒过来。她在马鞍上转过身，朝强盗的后背射出一箭。那人尖叫一声，倒在蕨丛里。
大地晃了一下，附近一棵橡树的橡实如雨落下。
“我想知道，”安古蓝说，“他到底在躲什么……”
大地再次震颤。灌木丛传来噼啪声，树枝也在嘎吱声中折断。
“那是什么？”米尔瓦惊叫一声，踩着马镫站起身，“那是什么，猎魔人？”
杰洛特瞪大眼睛，深吸了一口气。安古蓝也看到了。她脸色发白。
“哦，见鬼！”
米尔瓦的马也看到了。它恐慌地嘶鸣一声，人立而起，双脚踢打空气。女弓手被甩下马鞍，重重地摔在地上。马跑进了丛林。杰洛特的坐骑擅自转头，朝来时的方向飞跑。不幸的是，它选择的路线上有根低垂的橡枝，将猎魔人扫下了马背。震惊和膝盖的痛楚几乎让他失去意识。
安古蓝在马背上留得最久，但到最后，她也被甩了下来。逃窜的惊马差点踩到正要爬起的米尔瓦。
这一刻，他们彻底看清了正在逼近的东西，受惊的马匹完全被抛到了脑后。
那生物像棵树，一棵粗糙多瘤的橡树。没准儿它真就是一棵橡树。但与普通橡树不同，它没有安静地伫立在落叶和掉落的橡实之间，也没让松鼠在它的枝头奔跑。它踩着轻快的步伐穿过森林，迈开坚硬有力的树根，折断路上的树枝。粗壮的树干，或者说怪物的躯干，直径至少有两寻以上。那块鸟喙般的凸起也许并非树皮，而是嘴巴，因为它正一开一合，发出厚重门板的撞击声。
尽管颤抖的大地让那怪物自身也很难保持平衡，但它仍以令人屏息的敏捷穿过了一座山谷。显然，它的目标相当明确。
就在他们眼前，树怪挥舞一根树枝，逼近一棵倒下的树，如颧鸟在草丛中捕食青蛙一般，灵巧地揪出了藏在树下的强盗。那名强盗被树枝缠住，悬在半空，叫声之凄惨令他们也感到同情。杰洛特看到，同样被树怪缠住的还有另外三个强盗，外加一个尼弗迦德士兵。
“快跑……”他呻吟起来，徒劳地想站起身。他觉得有人像把滚烫的钉子敲进了他的膝盖。“……米尔瓦、安古蓝……快跑……”
“我们不会丢下你！”
树怪肯定是听到了她的话，因为它突然欢快地迈开树根，朝他们快步走来。没能扶起猎魔人的安古蓝骂了一句。米尔瓦用颤抖的双手试图搭箭上弦，好像这么做真会有用似的。
“快跑！”
太迟了。树怪已经站到面前，把他们吓傻了。他们清楚地看到了它的战利品——四个被树枝缠住的强盗，其中两个还活着，正发出凄厉的惨叫，双腿盲目地乱踢。第三个无力地垂下手脚，可能晕过去了。怪物显然没打算要猎物的命，但它抓第四个俘虏时却失了手，不小心攥得太紧，结果让那家伙双眼凸出，舌头也耷拉出来，胡子上沾满了鲜血和呕吐物。
下一瞬间，他们也被树枝缠住，悬在空中，发出声嘶力竭的呼叫。
“嘘，嘘，嘘！”他们听到下方的根须间传来一个声音，“小心点儿，大树。”
从树怪身后，走出一个身穿白衣、头戴花冠的德鲁伊女孩。
“别伤人，大树，别用力。轻点儿。嘘，嘘，嘘。”
“我们不是强盗。”杰洛特的声音有气无力，缠紧胸口的树枝让他几乎无法出声，“让它放开我们……我们是无辜的……”
“人人都这么说。”女德鲁伊挥挥手，赶走一只悬停在眉毛旁边的蝴蝶，“嘘，嘘，嘘。”
“我尿裤子了……”安古蓝呻吟道，“活见鬼，我尿裤子了！”
米尔瓦嘟囔一声，脑袋垂向胸口。杰洛特狠狠地咒骂起来。除此之外，他什么都做不了。
在女德鲁伊催促之下，树怪穿过森林。一路上，所有意识尚存之人都随着树怪的脚步而牙齿打颤。他们很快来到一大片林间空地。杰洛特看到了一群白袍德鲁伊，以及第二只树怪。这只的收获要差一些：它的树枝上只挂着三名强盗，其中只有一个活着。
“罪犯、凶手、恶徒。”下面一个拄着长杖的德鲁伊说道，“仔细看吧，看看这些踏入米克维德森林的罪犯和恶徒会得到怎样的下场。看吧，然后记住。我会放你们走，让你们把目睹的一切说出去。作为对其他人的警告。”
空地中央垒着一堆高高的圆木和树枝，木柴堆上方是一只用木桩支撑、做成人形的大号柳条笼。笼子里塞满了人，正在尖叫和抽泣。猎魔人听得很清楚，强盗“夜莺”正用沙哑的嗓音发出惊恐的嚎叫。他也看得很清楚，半精灵斯奇鲁写满恐惧的苍白面孔正紧贴着柳条编成的笼子格。
“德鲁伊，”为了盖过笼中强盗的叫嚷，杰洛特用尽全力喊道，“女贤者阁下！我是猎魔人杰洛特！”
“谁在呼唤我？”下方一个高挑苗条的女子开口问道。她那灰钢色的头发垂落在两肩，额头上还缠着一圈槲寄生花环。
“我是……猎魔人杰洛特……爱米尔·雷吉斯的朋友……”
“重复一遍，我没听到。”
“杰——洛——特——！吸——血——鬼的朋友。”
“哦！干吗不早说？”
灰钢发色的女德鲁伊做个手势，树怪便把他们放了下来，只是动作算不上太温柔。他们摔在地上，一时间无力起身。米尔瓦不省人事，鼻孔里流出鲜血。杰洛特费力地爬起来，跪在她身边。
女贤者站在他身旁，清了清嗓子。她的脸很瘦，甚至有些憔悴，让人不由产生“皮肤包着颅骨”的不快联想。她的双眼像矢车菊一样蔚蓝，透出和善与亲切。
“我猜她肋骨断了。”她低头看向米尔瓦，“不过我这里有药，我会治好她。对于已经发生的事，我向你道歉。可我怎么知道你们是谁？没人邀请你们来凯德·米克维德，也没人允许你们进入我们的圣地。没错，爱米尔·雷吉斯可以为你们担保，但来我们森林里的可是个猎魔人，是收取报酬屠杀活物的凶手……”
“我会尽快离开的，尊敬的女贤者。”杰洛特说，“只要……”
他看到德鲁伊拿着点燃的火把，朝装满人的柳条笼走去，立刻停了口。
“不！”他攥紧拳头，大喊道，“住手！”
“那只笼子原本用来装干草，”女贤者充耳不闻，“到了冬天，我们会把它立在森林里，喂养饥饿的动物。但我们抓住这群强盗时，我想起了世人那些恶毒的谣言和诽谤。于是我想，好啊，既然你们说我们会用柳条笼烧死人，那我就烧给你们看好了。你们编造的噩梦，我可以让它成真……”
“叫他们住手。”猎魔人低声说，“尊贵的女贤者……别烧死他们……其中一个强盗有我需要的重要情报……”
女贤者伸出一只手，按在他胸口。她的目光和善又亲切。
“哦，不，”她不带任何感情地说，“这可不行。我不相信什么污点证人制度。让罪犯免于惩罚？这太不道德了。”
“住手！”猎魔人喊道，“别点火！住手……”
女贤者做个简短的手势，站在附近的树怪走上前，将一根树枝压在猎魔人肩头。杰洛特重重地坐倒在地。
“点火！”女贤者命令道，“抱歉，猎魔人，但这才是正确的做法。我们德鲁伊重视并尊敬任何形式的生命，但留罪犯活命根本毫无意义。罪犯害怕的只有恐惧，所以我们会给他们上一堂关于恐惧的课。希望不会再有下一次了。”
木柴开始燃烧。柳条笼里的声音令人汗毛直竖。虽然不大可能，但在哀号和火焰的噼啪声中，杰洛特似乎听到了半精灵斯奇鲁的尖叫。
他说得对 ，猎魔人心想，死亡并不都是一样的 。
久到令人绝望的一段时间过后，支架垮塌，柳条笼被熊熊烈火吞没。火势异常猛烈，任何人都不可能生还。
“你的徽章，杰洛特。”站在他身边的安古蓝说。
“什么？”他大声咳嗽，喉咙绷紧，“你说什么？”
“你的狼头徽章。斯奇鲁带着它。这下你彻底失去它了，它会被火烤化的。”
“那有什么办法？”过了一会儿，他看着女贤者矢车菊色的双眸，开口道，“我不是猎魔人。我再也不是猎魔人了。无论在仙尼德岛的海鸥之塔，在布洛克莱昂森林，在雅鲁加河的桥上，在戈尔贡山的洞窟，还是在这片米克维德森林，不，我都不是猎魔人。我必须习惯没有猎魔人徽章的生活了。”
(1) 译注：亚历山大大帝战马的名字。
(2) 译注：安娜·亨利叶塔的简称。
国王深爱他的王后，爱得毫无保留，而她也全心全意爱他。这样的故事只会以灾难收场。
——《童话与民间故事》
佛罗伦斯·德兰诺伊著
佛罗伦斯·德兰诺伊，语言学家，历史学家，1432年生于维可瓦罗，并于1460年至1475年间担任帝国宫廷的书记与图书管理员。他孜孜不倦地研究民俗学与传说故事，发表了许多极具影响力的论文，那些文章堪称帝国北方地区语言学与文学历史上的里程碑。他最重要的作品包括《北方人的传说与传奇》《童话与民间故事》《意外惊喜，抑或上古血脉的神话》《猎魔人传说》，以及《猎魔人与女猎魔人——无尽地寻找》。他从1476年开始担任古劳皮安堡大学的教授，并于1520年在当地离世。
——《世界最大百科全书》第四卷
艾芬伯格与塔尔伯特著