Ⅰ. 新芽的季节（5）（1/2）

前往学校庭院的路上，我们碰上正要回来的第三组。

「我们还以为决赛对手一定是第三组。」

我向抱著推球员的弘搭话。

「原本是我们占上风的。」弘相当懊恼。「如果没发生那个意外……」

弘把马蹄形的推球员递到我们面前，摩擦地面的部分伤痕累累，但更糟的是侧面剥落一大块。

「怎么回事？」

「我们的推球员发生意外，狠狠撞上对方的防守员。」弘怜惜地抚著推球员受损的部分。「当时球往反方向滚，我们花一分钟才拉回路线。」

「结果是一分三十六秒对一分四十一秒，第二组获胜。很惨对不对？」

班上个头最大的美铃搭在弘肩膀上叹气。

「对方撞过来的，是他们不对吧？」

「没办法，毕竟是意外啊。」

弘虽然这么说，但口吻中藏著相反的意思。

「你们小心点。」弘和我们告别前说。「没人知道决赛会发生什么事。」

不可否认的是，赛前听见第三组这么说，多少造成先入为主的偏见，我们因此在意起那些和竞技本身无关的枝微末节。因此，当看到第二组先攻派出的推球员时，我们哑口无言。

「那……是装了车轮吗？」觉难以置信地低语。「我们也考虑过车轮，但轮轴强度不够就放弃了。奇怪，比赛不是不能用黏土之外的材料吗？」

瞬眯起眼睛注视前方。

「不对，仔细瞧，那不是轮轴，是球。」

第二组推球员的身体下方有个大凹槽并嵌进一颗球，不过从旁边只看得到一半，难免误认成固定在身上的车轮。

「这就像坐在球上一样，撞一下就脱落了吧？」觉泼了冷水。「都这么干了，乾脆嵌深一点就不会脱落啦。」

「不行，球轮嵌得太深会卷进砂石，下场惨不忍睹。不过，这样推球员就没办法马上推动球吧。」瞬也提出质疑。

「卷进太多砂石动弹不得时，说不定可以像其他人一样用滑的？也可能是要趁球轮还能动的时候冲破我们的防线。」真理亚冷静分析。

然而比赛一开始，我们的疑问一扫而空。

「两个人联手……！」

我不禁脱口喊出。

第二组两大王牌良与明的视线明显集中在推球员上。想必是由良控制推球员来推球，明则负责控制球轮不致脱落，同时撞开砂石和杂草，防止卷进异物。不过，两人份的咒力同时在这么窄的范围内交错使用，实在相当危险，而且光一个推球员就让两人控制是种浪费，不过确实制造出很好的效果。

球轮与地面摩擦较少，咒力顺利透过推球员推动球体，所以第二组的球速不输第一轮第五组的横冲直撞，还能够稳定控制方向。

我方的防守员拚命追上对方，但对方推球员灵活地左闪右躲，三两下就闪过。觉控制的推球员打算转头防守，守控制的防守员却反应迟钝，不小心撞上觉而摔出场外。

「失算了。」我叹口气，对瞬说道。

「真的，那种推球员很了不起。现在只能靠早季的点子。」

我们不再操纵防守员，呆站著观战。第二组的人一看这情景，相信胜券在握，意气风发地推球前进，却突然停下来。很明显他们愣住了。

「怎么搞的？没有球洞啊？」

第二组的学向我们大喊。

「有啊。」瞬语带嘲讽。

「有？在哪？」

「没必要告诉对手吧？」觉揶揄。

「喂，暂停！这不对啦！」学嘟嘴大喊。

「不行，别管他们说什么，千万别暂停。」

真理亚狠狠地对计时的第四组同学说。

「开什么玩笑！没有球洞怎么继续比赛？」

「就说有啊。」瞬看著气得起身大喊的学，态度依然镇静。

「找吧。用你们的时间来找。」

觉嘻皮笑脸地说，他这副样子连同组的我都看不下去，对手一定更难忍受。

「明明就没球洞，打算浪费我们的时间吗？」

「说有就是有，如果真的没有，就是我们犯规认输，如何？」

瞬淡然回应。学闭上嘴，眼神充满猜疑。这段唇枪舌战的过程很长，耗费将近两分钟。

「……藏起来了，是吧？」

第二组总算发现这件事，瞪大双眼检视球场，还是找不到球洞。

「这根本犯规！」学对我们紧咬不放。

「没规定不能把球洞藏起来吧？」

「明明就有！对球场动手脚就是犯规！」

「不好意思，我们完全没在球场上动手脚，要给你们提示吗？」

我担心得意忘形的觉说溜嘴，赶紧打断他：

「破哏就等最后。现在不是你们的时间吗？不快点找，时间就到喽。」

学赶紧回头找球洞，花了一分钟才找到。这也没办法，盖在球洞上的圆盘表面伪装得与球场沙地一模一样，还像躲在海底的魟鱼一般上下摇晃，让沙子盖住圆盘边缘，因此根本看不见圆盘的轮廓。（虽然觉得意洋洋，但由于规定不可以对球场加工，这招真的是游走在犯规边缘）

第二组花了一段时间试图以攻击员搬走球洞上的圆盘，但徒劳无功。最后他们总算想到踏实的手段，将大理石球推到圆盘上方。临时用黏土补强的圆盘无法承受十公斤以上的重量，不到两秒就一分为二，球直接掉入洞中。

「哎，果然一下就破了。」

「不过算达成使命。对方超过三分钟，我们赢定了！」

觉还是保持乐观的心情，但我们当下也被乐观的气氛所影响，认为第二组的防守员无论多么优秀都不可能挡住我们三分钟。

接下来攻守交换。推球员登场时，我们依然信心十足。

但第二组派出十多名防守员进行波段攻击，情势变得有些危险。对方每名组员都负责操作两名以上的防守员，完全不担心毁损，疯狂冲撞我方攻击员。由于对方数量众多，没办法完全抵挡得住，几名漏网之鱼就从侧面撞球。

对手十分难缠，但瞬冷静推球。毕竟有三分钟的底线，没必要心急。球快五十秒才进到球场中段，球洞就在眼前。对方防守员数量很多，但每一名都不重，不足以有效阻挡球，胜利就快到手。

此时，球突然停下来，彷佛被什么物品卡住。瞬的脸上闪过一抹错愕，他试图对推球员施力让球继续前进，但意外在下一秒发生。

一名防守员飞快从斜前方冲来，掠过球边，撞上推球员。伴随一阵清脆的金属撞击声，陶器碎片迸散而出。

我们倒抽一口气，全身一僵。撞上来的防守员弹飞到场外，但我方推球员左臂也断了。比赛尙未停止，我们与第二组都停手，只有一人除外。

一名防守员从斜后方靠近，推动我们的球，大理石球慢慢滚出场外。

谁干的？我茫然地环视第二组组员，发现学露出邪恶的笑容，我吓得转开目光，宛如看见不该看的东西。

「喂，干什么啦！」觉怒吼。

「怎么……怎么会……」事出突然，我哑口无言。

「对不起，这是意外。」学说得一派轻松。

「意外？这不算藉口吧？」真理亚高声质疑。

「好！停止计时！」

太阳王现身介入的时机极为巧妙，他应该全程在某处观察我们的比赛。

「非常遗憾，由于偶发意外，决赛就以平手收场。」

「怎么这样，不是对方违规吗？」瞬罕见地用强硬的口吻抗议。

「不，刚才是偶发意外。我宣布第一组与第二组同为冠军，可以吧？」

老师都这么说了，学生也无言以对。

全班疯狂热中的滚球竞技赛，就在出乎意料的状况中谢幕了。

「真不敢相信，他们一定是故意撞上来的。」真理亚满腹怒火。

「就跟比赛前第三组对我们说的一样。」

「没错，一定不是意外。」守附和。

「这都他们算准的啦。」觉兴致缺缺，「擦过球边、撞上推球员的手臂，这都算好的，瞬也这么想吧？」

瞬始终交抱著双臂，不发一语。

「怎样啦？连瞬都相信那是意外？」

瞬摇摇头，「没有……我反而比较在意之前的事。」

「什么之前？」

「我们的推球员突然停下来，好像撞到墙壁什么的。」

「咦？」

「真的假的？」

「真的。感觉非常奇怪，地面上又没什么大起伏。」

我们沉默不语。瞬的感觉比谁都灵敏，也不会胡说八道。

这么一来，也许是谁用咒力档住我们的推球员。直接在球上施加咒力是犯规，对他人施加咒力的目标物出手干涉更是严重──这明显违反伦理规定。万一两股咒力强碰即可能产生彩虹般的干涉现象，甚至扭曲空间，这是很危险的局面。

也就是说，在第二组的组员中，有人能够面不改色践踏一切规则。光想到这里我们便无比惶恐，彷佛脚下大地分崩离析。我们默默踏上归途，想必大家都很害怕。那时，我们尙不清楚心墙的另一端，藏著什么样的「恐怖」。

一些青春期的孩子碰到小烦恼就像遇上世界末日般严重，但灰暗的情绪不会常驻在这些活泼青春的心灵中，烦恼的内容过一阵子就忘得精光。然而讽刺的是，「遗忘」虽然是心灵的防卫机制，但也会导致严重的问题被当成不足挂齿的小事从记忆中抹去。

滚球竞技结束后，下一个让人引颈期盼的就是全人班最大的例行活动──夏季野营。活动名称听起来很有趣，其实充满刺激，孩子们独力划独木舟溯利根川而上，搭帐篷露营七天。老师会调整日期来避免各组撞期，但其他计画全交由学生处理，这是通过仪式以来第一次离开八丁标，内心的紧张与兴奋简直不输登陆其他行星。

期待与惶恐两种情绪交织成焦虑，随著日子一天天过去而不断膨胀。我们天天坐立难安，每次见到面就狂热讨论大量来路不明的传闻、无凭无据的猜测及心中的计画。尽管没有具体结论，但大家分享资讯，互相交流，多少能减轻惶恐。

因此，就算滚球竞技赛的结果留下负面的余味，也没在心中滞留太久，更没发现长期缺席的天野丽子名牌倏然消失无踪，也毫不关心另一名学生片山学曾几何时从班上消失。

这证明了我们的思考全受到精巧的诱导和管理。

「早季，用力划啦。」

后方的觉已经抱怨三十次左右。

「我有用力划啊。是你没配合好吧？」

我也回答三十次左右一样的话。原则上，双人独木舟由男女两人一前一后搭乘，若双方划船的步调搭不上就会抵销彼此的力量，怎么划都无法前进。签运使然，我与觉是天底下最烂的搭档。

「哎，为什么另一组就差这么多呢？」

真理亚与守的独木舟航行得一帆风顺。我们出发前一天仅上过约两小时的教学课程，但他们看起来像多年搭档；守难得这么游刃有余，他划船期间还有心力用咒力在河面造出喷泉，折射出绚丽的彩虹来讨好真理亚。

「你看，守是不是都乖乖配合真理亚？前面的人看不到后面，你要好好配合我啊。」

「因为真理亚在前面划，他们两人才搭得起来啦。早季只会看风景，根本没划吧？」

觉鸡蛋里挑骨头，碎碎念不停。

我们航行在宽阔的河面上，夏初微风清爽宜人。我暂时放下桨，脱去草帽，微风撩起发丝，我解开胸前披肩，想风乾汗湿的t恤。橡胶救生衣相当碍事，但没人知道独木舟何时翻覆，因此绝不能脱下。

放眼望去河岸尽是芦苇，不知何处传出大苇莺的吱啾啼声。

下一秒，我惊觉独木舟乘风破浪，一路上前所未有的顺畅，我以为觉痛改前非拚命划船，但完全不是这样。回头一看，趴在独木舟上的觉擦著脸，另一手贴在水面上享受速度带来的畅快。

「你在干什么？」

我用严肃的语气说，觉稍稍抬起头。

「河水好舒服哦。水花又不像海一样咸咸的。」

他完全答非所问。

「是觉自己说尽量别靠咒力，看看单靠桨可以撑到哪里，不是这样吗？你放弃了？」

「笨哦，顺流而下就算了，靠手划怎么可能逆流而上？」觉打了一个呵欠。

「所以只要用咒力抵销河水流速，其他还是……」

「既然要干这种麻烦事，不如一开始就用咒力比较轻松吧？反正回去也要用手划。」

觉完全切换成懒散模式，和他争论是浪费时间，我重新欣赏风景。但仔细一看，意气相投的真理亚和守搭档，以及单独划船的瞬都明显使出比抵抗水流还强的咒力，看来人的天性就是偷懒。

沿著河岸前进的瞬突然举手挥舞，桨指著芦苇丛。另外两艘独木舟像有生命般转换方向，靠向瞬的独木舟。

「看，大苇莺的巢。」

瞬指向一个小鸟巢。它的位置高度与我们身高相当，我将独木舟移到巢边，转身站起窥探里头。独木舟剧烈摇晃起来，觉连忙使力保持平衡。

「真的。可是这个……」

直径七、八公分的杯状鸟巢搭在三支粗壮的芦苇柱上，地基稳固到令人赞叹。巢里存有五颗小鸟蛋，像鹌鹑蛋一样长著棕色斑点。

「这真是大苇莺的巢吗？不是芒筑巢做的？」

老实说，无论当时或今日，我都分不出两者的差别。

芒筑巢正如其名，会在芒草原上筑巢，但绝大多数都在河边以芦苇筑巢。

「那是真的哦。」觉坐在独木舟上，「芒筑巢须一次做很多巢，里面也没养雏鸟，做工很随便。而且这个巢的位置，从天上很难发现吧？芒筑巢的位置通常都很显眼啦。」

「看巢的边缘就能分辨。」瞬补充。「如果是大苇莺的巢，成鸟会停在巢边，巢缘比较平坦。但芒筑巢组好巢后就放著，边缘还是尖尖的。另外大苇莺的巢通常夹杂成鸟的羽毛，芒筑巢就不用说了，身上一根羽毛都没有。」

男生小时候就喜欢偷芒筑巢的假蛋，深知这是很棒的玩具和整人工具；至于女生从不会对这种臭气薰天的东西产生兴趣。

我们将大苇莺巢的地点记在笔记本上，加上简单插图，继续沿著河岸前进，寻找鸟巢。夏季野营不仅是试胆活动，也是学业的一环，各组要选择露营过程中值得研究的课题并在回来后发表；我们第一组选的主题是「利根川流域生态」，仅管范围很模糊，但也是经过漫长讨论而敲定下来，契机是觉说的鬼故事（我就认了这点也没关系）。

「气球狗？」我爆笑出声。「怎么可能有这种怪生物。」

「还真的有。」

觉认真地加重语气。他总微微露出冷笑，搭配反覆不断的牵强话词，听众一开始还能一笑置之，渐渐便会半信半疑。只是这次的故事讲得太过头了。

「而且最近还有人看到气球狗。」

「谁看到的？」真理亚问。

「我不知道名字。」

「看，又来了。毎次都说有人作证，有人目击，但问你到底是谁，又说不出个所以然来。」

这话我听起来都像在对觉赶尽杀绝，但他没生气，反而继续说书。他这股热情究竟从哪里来，非要逼人听他说不可？

「打听一下就问得到他的名字。那人说他去筑波山的时候，在山麓一带看到气球狗。」

「筑波山？跑去筑波山干什么？」

真理亚又上钩了，她立刻把目击者的问题搁著不管。

「好像是教育委员会的工作，要到山上调查什么，不过详情不能告诉小孩。他探索筑波山山麓时，发现气球狗从一个大洞穴里慢慢爬出来。」

该从哪里戳破觉吹起来的牛皮？我这么想的时候，守发问了。

「气球狗长什么样子？」

「大小跟普通的狗一样，全身黑色，身体肥胖，但头只有狗的一半，而且位置离地面很近。」

「那真的是狗吗？」守又发问。

「谁知道？应该不是吧。」

「听起来不危险。」真理亚说。

「嗯。不过如果敌人惹它生气，他的身体会像气球一样变大。敌人被吓跑还好，如果敌人没跑，气球狗膨胀超过极限……」

「就会爆炸吧？这故事会不会太蠢了？」

没想到觉早就想好说词来应付我的吐槽。

「问题就在这里。」

「咦？」

「这故事是不是非常没头没脑，天马行空？如果编故事骗人，不是应该编个更真实的吗？」

虽然脑海浮现很多反驳方法，但我哑口无言。如果这逻辑说得通，不就代表愈夸张的故事愈可信吗？不过，觉误以为自己将我一军。

「听说气球狗是山神的使者，不过我觉得是普通生物。世上很多动物会膨胀身体来吓跑敌人吧？气球狗应该是比较极端的例子。它爆炸后，敌人不死也奄奄一息。」

觉得意地为自己打圆场，可是默默聆听的瞬突然插上一句。

「那不可能。」

「为什么？」觉马上垮下脸。

「如果气球狗持续威胁，不就比敌人还早死？这样气球狗应该会马上绝种。」

简单又无懈可击的反驳。觉交叉起双臂，假装在思考生物学上的繁枝末节，但我认为他无话可说。他挣扎半晌，竟然若无其事地开了口。

「……对了，那人说他看到气球狗后，还看到恶魔蓑白。」

我差点从椅上摔下来。

「对什么对啊？哎，气球狗的事情怎么办？」

「那人一看到气球狗膨胀就偷偷溜走了，气球狗也没爆炸。不过，爆炸这件事可能是空穴来风。」觉就像一只壁虎，切断自己话语捏造出来的尾巴。「那人在筑波山的登山路上又碰到恶魔蓑白。」

觉无视我们对他的侧目，径行说下去。

「恶魔蓑白，就是叫做拟蓑白的生物吧？」守问。

「嗯。乍看跟蓑白没两样，但仔细看就知道不一样。」

「那为什么是恶魔？」

听到真理亚的问题，觉皱起眉头。

「因为看到恶魔蓑白的人都活不久啊。」

这种回答实在太牵强了。

「那你说那人在筑波山看到恶魔蓑白，怎么还没死？他应该还活著吧？」

觉被我穷追猛打却丝毫不显慌张，继续鬼扯：