Ⅰ. 新芽的季节（5）（2/2）

「或许就快死了。」

如果在这时打断觉，最后这个话题就会如往常般随意收场，瞬却提出意外的建议。

「夏季野营的课题就选这个，如何？」

「恶魔蓑白吗？」我吓一跳。

「这也可以算进来，还有气球狗和其他不明生物。机会难得，我想确认看看它们是不是真的。」

「挺有趣的，不是吗？」真理亚和其他人也跃跃欲试。

「等一下，你们明白吗？如果碰到恶魔蓑白，我们可能活不了多久。」

觉果然担心谎言被拆穿，试图阻止大家。

「不可能会死的。」真理亚嗤之以鼻。

「可是要怎么抓它们？我忘了说，咒力对恶魔蓑白没用啊。」

「什么意思？」

我们几人面面相觑，想知道觉怎么收自己闯下的烂摊子。

「呃……我其实也不清楚咒力没用是什么样的情况啦。」

「说清楚啊。」

「……」

最后觉受到众人无情的言语炮火攻击，举起白旗投降，夏季野营的课题便决定要寻找不明生物。

不过仔细想想，这种珍禽异兽不可能三两下就找出来，因此我们对太阳王提出的研究主题范围非常广泛，即是前述的「利根川流域生态」。我们一方面担心大人因为某些顾虑而打回票，另一方面则盘算如果找不到目标物就用普通蓑白、芒筑巢的观察结果来充数。

总之，回到夏季野营的话题。

发现大苇莺巢不到十分钟，我就轻喊一声。

「你们看那里，有巢，好大哦！」

瞬担心地皱起眉。

「好像是黄小鹭。」

「没错，那个大小应该是黄小鹭。」

觉也同意。两人难得意见相同，这种状况可信度就很高。

「不过这巢的位置也未免太随便了。」

三艘独木舟同时靠向巢边。巢的位置比大苇莺低很多，近乎贴在河面，视力够好的人也许从对岸就瞧得见。

瞬从独木舟上直起身子窥探巢内。

「五颗蛋。」

我让独木舟跟上去，我们船头相碰，差点要碰到瞬衣服下露出的肩头，不禁令我心跳稍微加速。为了掩饰紧张，我赶紧询问巢与蛋的情况。黄小鹭是鹭鸶中最小的一种，不过还是比和麻雀体型差不多的大苇莺大一倍多，鸟巢甚至大两倍，蛋的外观像缩小版的鸡蛋，表面带浅蓝。

瞬从巢中拿出一颗蛋仔细端详，接著惊讶地开口。

「哇──吓我一跳，我就猜会不会是这样。」

「什么？」

「早季拿拿看。」

瞬修长的手指把蛋放到我手心，蛋很冰凉，摸起来像陶瓷。

「这颗蛋怎么了？」

「你分不出来？」

瞬又从巢里拿出一颗蛋拋给觉。他竟然对鸟蛋这么粗暴，吓我一跳。

「等一下，这搞不好马上就要生小鸟了，这样太可怜了。」

「嗯。」瞬露出微笑，「这是假蛋啦。你看。」

瞬再从鸟巢取出一颗蛋放在岸边的岩石上，接著忽然用桨柄把蛋压碎。蛋壳碎裂成片，但从裂缝中飞溅的不是蛋白与蛋黄，是散发恶臭的黑色粪块。更奇妙的是，还有一大堆像小鹿角般的尖刺迸散，像惊奇箱里的惊吓人偶。

「这是什么？」

「这是『恶魔手掌』，你听过吗？」

这还是我第一次听到这个名字。我捏起一段奇妙的尖刺，简直像纸一样薄。

「边缘很利，小心点。」

『恶魔手掌』的中心盘著叶脉般的纹路，整体具弹性，边缘也和瞬说的一样如同剃刀般锋利，而且长满倒钩的尖刺。

「平时这玩意就在蛋壳内侧，蛋一破就会跳出来。」

「跳出来做什么？」

原本在我身后的觉回答了这个问题。

「青蛇、念珠蛇以为这是普通鸟蛋吃下肚，蛋壳就会在胃里裂开，然后『恶魔手掌』会弹出来刺伤它们。就算想吐出来也会被钩刺勾住，愈挣扎愈导致胃里的柔软黏膜被割破，染上粪便里的毒素。」

真过分。

念珠蛇是一种将蛋当成食物的突变蛇，它会攻击鸟巢呑食鸟蛋。它通常会一口气呑下很多蛋才在体内弄破蛋壳吃掉和消化，因此乍看像一串念珠，得到「念珠蛇」这个名字。念珠蛇如果呑下这么多恐怖的假蛋，后果惨不忍睹。

原来在这些蛋中的不是生命，而是死亡。

我拿出笔记飞快速写著破掉的假蛋。

「松风乡中很多模仿大苇莺的假蛋，但我还是第一次见到黄小鹭版本的。」

觉拿起假蛋正对著阳光欣赏，不禁赞叹起来：

「生下这么大的假蛋，它的体型应该不小。」

「没有，它的体型应该跟普通的芒筑巢差不多。」瞬说。

「你怎么知道？」

觉转头问他，瞬没回答而望向前方。

我们顺著他的视线看去，大吃一惊。

一张小脸倏然从茂密芦苇丛中探出来，和鹭鸶一模一样的细小嘴喙叼著几枝枯草，脸上的眼睛没有眼皮，布满鳞片，眼尾还有一条长长黑线。这种生物明显不是鸟类。

芒筑巢缓缓抬起头，卷住粗大的芦苇，滑动细长的身躯。芒筑巢的身体通常是土黄色或深棕色，这条蛇却是鲜艳的黄绿色，整体只有嘴喙与鸟类无异，其他部分与祖先缟蛇相去无几。

观察这条黄绿蛇的去向，我们发现前方还有新搭的巢。蛇咬著枯草插入巢边，灵巧地搭起巢。黄小鹭是将芦苇茎折弯搭巢，而蛇做的假巢构造比较接近大苇莺，但骗得过其他生物就够了。

「生假蛋的应该也是它，芒筑巢的天性就是在行经路径上依序筑巢。」

我回头看著觉，他从刚才找到的巢里偷走三颗假蛋塞进背包。巢里剩一颗蛋。

「你拿那个做什么？」后方独木舟上的真理亚问。

「如果找不到气球狗或恶魔蓑白，就拿这个当夏季野营作业。类似黄小鹭的假蛋很少见啊。」

「可是你把蛋偷走，芒筑巢不就伤脑筋了？」

「假蛋应该一颗就够了。杜鹃它们不会觉得这是空巢啦。」

觉的歪理似乎讲得通，但若是如此，芒筑巢最初生一颗假蛋不就好了？因此就算觉提出这种解释，而我也知道这种形状古怪的蛇天性狡猾，还是认为他做得有些过头。

芒筑巢的计谋，是巧妙利用鸟的托卵习性。

所谓托卵，就是将蛋产在其他鸟的鸟巢，由其他鸟来养育，省去自己搭巢孵蛋的功夫。待在其他巢中的蛋很快孵化成雏鸟，并将原本在巢中的蛋踢出巢外；虽说为了生存，但真的很残忍。听说栖息于非洲大陆的向蜜鴷还会用喙上的尖刺刺杀宿主的雏鸟。

根据我的爱书《新生日本列岛博物志》记载，千年前只有几种杜鹃科的鸟出现托卵行为，但如今几十种鸟都会这么做。有些是随机应变型的托卵鸟，它们平时乖乖筑巢养鸟，找到条件不错的巢才会托卵，有些鸟还会给同类托卵。鸟类的世界真没天理。

芒筑巢仿造鸟巢，生下大小形状都类似真蛋的假蛋来欺骗其他鸟类，之后定期巡视自己搭的巢就可以等到新鲜的真蛋。

我在自然课上看过芒筑巢的骨骼标本，脊椎骨下方的突起显现出它的下颚比其他蛇发达，宛如长著臼齿的下颚方便弄碎蛋壳。吃下蛋后，它不会排出蛋壳，而是以脊椎骨磨碎来消化吸收，当成制作假蛋的原料。由于体内囤积许多钙质，芒筑巢的蛋和鸟蛋一样具备坚硬外壳，刚孵化的幼蛇也可用硬喙破壳而出。

不过青蛇与锦蛇会抢蛋，于是在假蛋中暗藏「恶魔手掌」好排除竞争对手。我亲眼见过这种场面才得知此事，想必是我上课都在睡觉吧。

我不是要放马后炮，不过当时总觉得这不对劲，光靠课本告诉我们的「突变」与「物竞天择」，真能让生物对天敌演化出如此的「恶意」吗？

当我们重新回到利根川时，这个暧昧不明的问题便被风吹得无影无踪。

第一天的独木舟行程结束，我们在天还亮著时上岸，沙地隐约可见上一组扎营的痕迹。

首先得扎营。我们在沙上挖洞之后搭起竹架、盖上帆布，接著绑好皮绳，这段过程看似简单，但做起来意外费力。经过一番苦战，效果最好的做法是一人用咒力让竹架与帆布飘在半空，另一人徒手组装竹架固定绑绳。大家按照这种方式分工合作。

接下来准备晚餐。每艘独木舟可载重三百公斤，我们带了不少食物。

接下来，大家从河岸收集枯枝与木柴，用咒力生火，铁锅里是经咒力过滤的河水、生米、随便切的蔬菜、肉和乾豆皮，刚好是一锅大杂烩。尽管仅用盐巴与味噌随性调味，但运动整天，十分饥饿，大家胃口大开，两三下就清空锅子。

不知不觉间，日暮西沉。我们用完晚餐后围著火堆聊天。

那天的光景至今仍历历在目。劳动整天的身体筋疲力尽，精神却十分抖擞，营火烧出的烟让我稍稍湿了眼眶。这是人生第一次离开八丁标的大冒险，我们比往常兴奋。当天色由青转靛时，大家的脸都染上营火的绯红。

老实说，我想不起当时前半段聊了什么。我一字不漏地记住白天对话，但最愉快的夜晚却想不起来，实在不可思议。不过无论聊什么，都是无关紧要的小事。

因为我当时的注意力，全集中在营火对面的男孩身上。

「……早季也没看过吧？」

觉突然把话题拋给我，我不知所措。到底是没看过什么？总之先敷衍一下。

「嗯……有没有呢……」

「咦？你看过？」

没辙了，我只好摇头。

「是吧。就说你没看过。」

觉的口气斩钉截铁，我想出声反驳，但连要反驳什么都不清楚，只好作罢。

「我跟你们说……」

不知道为什么，觉很亢奋。

「我跟瞬两人前阵子第一次看到了，对吧？」

火堆对面的瞬点点头。我不知道这两人的关系最近变得这么好。

「很不简单，戒备森严。」

「对啊，至少不像和贵园一样碰巧就看得到。」瞬用他特有的悠然嗓音回应，脸上带著笑意。「就算开了门，正面还有挡墙，根本看不见全人班的中庭什么模样。老师要开关门时也特别谨慎。」

他们进到全人班的中庭？这种胆量吓到我。全人班的中庭在口字型建筑的中央，类似和贵园的中庭。虽然没明令禁止学生进入，但附近连一扇可以看到中庭的窗户都不存在，什么都看不见，因此没人想靠近。

「我偷看太阳王开过两次门，内侧门闩位置记得一清二楚。」

我无法想像千年后的门锁是什么样子，以前人类用有刻痕的铁片插入锁孔中开锁，锁头构造非常复杂，如时钟般精细；但我们这个时代没几个地方需要上锁，形式非常单纯。

门的周围设置著呈辐射状的十二道小门闩，门外看不见门闩，携带门闩配置图或正确回忆起门闩位置的人才可以用咒力开门。

「……所以我把风，瞬开门，一走进中庭就马上关门。我们屏住呼吸，绕过挡墙。」

觉停下来，环视火堆周围，确认他故事营造的效果如何。

「里面有什么？」真理亚问。

「你觉得有什么？」觉微微扬起嘴角。

「你该不会要说跟和贵园中庭一样，有坟墓吧？」

听我一说，不知道来龙去脉的守瞪大眼睛。

「咦？和贵园的中庭有坟墓？」

觉板起脸：「没有啦，我也是听说而已。」

「别卖关子了，快告诉我们里面有什么？」

「……跟我在和贵园看到的东西差不多啊。」瞬回答。「中庭有些草木，其他就是没用的空地。不过深处有一排五间的小砖屋，装著厚重的木门。」

「你们开过门吗？」

听完真理亚的问题，觉立刻回答：

「我们走到砖屋旁边，但马上就回头了。」

「为什么？」

「因为闻到很讨厌的味道，不想久留。」

爱吹牛吓人的觉含糊其辞，反而强化了恐怖效果。

「什么讨厌的味道？」

「就很刺鼻的……氨水味。」

「那些砖屋可能是厕所？」

觉完全不想理会我的取笑。

「不只这样，我不是很确定，但好像听到声音。」

瞬此话一出，众人鸦雀无声。

「怎、怎样的声音？」我很怕知道答案，但还是鼓起勇气问个仔细。

「不太清楚，好像是动物的呻吟。」

这两人一定是串通好要吓唬大家。我心底这么想，但背脊依然有些发凉。

但我们之后继续谈天说地。隔天还要早起，聊完其实该早早入睡，但大家想多品尝冒险的余韵。守难得主动提议来独木舟夜游，真理亚立刻双手赞成。

我们靠著星光航行在河面，我最初抱著一些不情愿的心情，因为伸手不见五指，心中自然涌起一股恐惧。但我更不想一人留下来，因此参加了抽签。我们用抽签决定两艘独木舟各搭两人，剩下一人照顾营火，因为营火熄了就无法在漆黑的河面上寻找营地。

前面忘记说，我们为每艘独木舟都取了名字。我与觉搭樱鳟2号，真理亚与守是白鲢4号，瞬划的是乌鳢7号。我们在筷子前端插上两种树果做成签，按照抽签的结果，我与瞬搭白鲢4号，真理亚与守搭樱鳟2号，觉留下来照顾营火。

「刚刚有人作弊！」觉不服气地抗议。

他一直相信吊车尾的人运气才会好，总是守株待兔，最后一个抽。

「你们看，从上面往罐子里看，连罐底都一清二楚。」

「也要有人这样看啊，可是都没有哦。」

负责做签的真理亚泼觉一盆冷水。其实根本没必往里头瞧，仔细观察就知道是哪一种签，毕竟筷子插上树果后的直立方式不同。

觉心不甘情不愿地坐在火堆边，我们将拖上岸的独木舟推下水。

「上船前先不要盯著营火。」瞬说。

「为什么？」

「老师教过吧？搭独木舟夜游的铁则就是上船前要让眼睛适应黑暗，否则好一阵子什么都看不见。」

瞬先搭上白鲢4号并伸手拉我，我心跳加快，登时忘记航行在漆黑河面的恐惧。

独木舟缓缓驶向黑暗世界。

在视线不佳的地方立刻使用咒力难免不安，我们一开始用桨划船。习惯黑暗后，眼前还是近乎伸手不见五指，只见河面倒映满空星斗。河道宛如无止境的小路，两支桨翻搅的水声令人心旷神怡。

「好像在作梦。」我恍惚地低喃。「不知道前进速度多快。」

「手放到水里就知道了。」

瞬在我身后说。停下桨的我轻触漆黑的水面，水流迅速划过指尖。前面远处传来笑声，是真理亚。不知是夜里万籁俱寂，或回音在水面荡漾，笑声听起来远比白天清脆。

此时瞬也停了手，桨收回舟上。

「怎么了？」

「划水就会有水波……」

我回头望见瞬凝视著河川，更远处的觉还顾著营火。我们顺流而下，没多久就将营地拋在脑后。

「嗯……河水就是会起波浪，静不下来。」瞬默念起真言。「注意，我要消除水波了。」

顺流的白鲢4号周围荡开一圈圈同心圆的涟漪，紧接著圈内的水波依序消失。

「啊……好厉害……」

河水宛如急遽凝结，一切起伏骤然无踪，水面平滑得彷佛精心打磨的玻璃，成为一只映照闪耀星空的漆黑明镜。

「好漂亮，像在外太空旅行！」

我此生都忘不了这夜。

白鲢4号并非航过地上河流，而是划过闪烁无数恒星的天上银河。微风捎来远方的微弱叫喊，是觉。我回头一看已见不到营火，我们离得太远。

「差不多要回去了？」瞬问道，我默默摇头。

我想多留一会，我想和瞬一起留在这完美的世界。

独木舟摆荡在星空中央。我看著前方轻轻向后伸手。不久，瞬的手贴上来，修长的手指握住我。我希望时间冻结，永远和瞬待在一起。

时光不知流逝多久，觉急切断续的叫喊终于将我唤回现实。

他应该很慌张，因为怎么唤都唤不回人。

「回去吧。」

瞬这么说，我点点头。一直放著觉不管太可怜了。

白鲢4号的船头转回上游。

瞬用咒力推移独木舟的瞬间，河面星光碎裂成千千百百的光点隐没水波。我迎面享受速度的畅快，但一阵让我晕眩的惶恐猛然袭上心头。

现在前进的速度究竟多快？

水流与岸边景色逐步消散在模糊的夜色中，看也看不清。

如果人的五感如此暧昧不清，那与神力极为类似的咒力，对人类来说不就像浮木般飘忽不定？

接著，我又进一步想到──

如果我们的感官被封锁起来，还可以行使咒力吗？

这时我才想到──

为什么町内的居民，没任何一人失明或失聪呢？