Ⅵ. 黑暗中燃烧的篝火（2）（1/2）

我高举提灯，踏著谨慎的步伐前进，这里的湿度跟之前的洞穴一样逼近百分之百，宛如蒸汽浴，而且洞壁四处渗水，脚底还有水流动，更加恼人。再加上能见度低，一个不小心就可能滑倒。

「没事吧？」

乾先生年纪不小却健步如飞，一面回头关心我。

「没事……如果没有这些水就更好走了。」我忍不住抱怨。「不过也幸好水很多，才没有那恐怖的『影子』螨。」

通常螨都喜欢潮湿，但洞壁都已经湿透了，反而行动困难，因为水的表面张力与黏性对小生物来说不容小觑。如果洞里渗水可以赶走黑后家螨，再抱怨就要遭天谴。

我们按照奇狼丸的意见兵分二路，我与乾先生负责回到海岸回收梦应鲤鱼号，觉与奇狼丸负责留下伪装气味，甩开追兵。

觉说吸血蛞蝓让他受了伤，没办法长途跋涉，所以要我前往海岸。虽然觉看起来是很痛苦，但我很清楚他的本意，他想自己扛下较大的风险。即使有奇狼丸跟著，依然像是在太岁头上动土，走错一步就可能命丧黄泉。

我心底明白，还是接受觉的建议。

只能坚信所有人一定都会平安生还。

「乾先生，一切都会顺利平安对吧？」

我会这么问，或许只是想听他说些好话来安慰自己，但乾先生的反应出乎我意料。

「老实说，我不敢讲，因为一切都超乎我的想像。」

「这样啊……」我的心情跌到谷底。

「不过无论如何，我都希望渡边能活下去，所以我会尽力而为。」

「谢谢，乾先生这么说让我放心不少。因为强悍的鸟兽保护官之中，就只有乾先生一个人幸存了。」

才说完，我就后悔莫及。

「幸存啊……」乾先生微微一笑。

「对不起！都是我乱说话！」

「没有，没这回事。我只是一时体会不过来，与其说悻存，还不如说赖活著才对。」

「怎么会……」

「确实是这样没错啊。我失去了四个伙伴，大家可是比亲人还亲，而我没死只是碰巧……只是偶然罢了。现在的我像条幽魂，想为伙伴们报仇雪恨，或许就只为了这个理由活著吧。」

我好像前不久才听谁说过类似的话。

「所以我绝对饶不了那恶鬼。」

平时沉著冷静的乾先生，似乎有些激动起来。

「渡边，你要答应我，就算我尙未达成目标就倒下了，你也一定要阻止那恶鬼。」

「好，我答应你。」

阻止……心中的枷锁让我们无法对人类使用更强硬的措词，但意思已经十分明白。

「话说回来，我们原本是让化鼠闻风丧胆的死神，现在却风水轮流转，这下我才知道当猎物是什么心情啊。」

「我也是……世界好像突然被恶梦淹没，一切都不像真的，只要明天早上醒来就会有人对我说不要怕，全都是梦而已……」

我心头一揪，没办法继续说下去。

「我懂，我也希望是如此。不过实际上我们还是得费尽心思才能看到明天的太阳。」乾先生深深叹一口气，又说，「有件事我非得对你说不可，跟奇狼丸有关。」

「奇狼丸？」这真令我意外。

「简单来说，我不知道它究竟多可信。」

「怎么这么说呢……奇狼丸不是才救了乾先生吗？要是没有它，我们怎么能走到现在这一步？」

「这两点我都承认。」乾先生停下脚步，「不过渡边，你觉得人类何时的洞察力最低？」

我想想之后回答，「一帆风顺的时候？卸下心防，解除戒备的时候？」

「确实有些人一放松就无所谓，不过小心谨慎的人在轻松的时候反而会提高警觉。」

「那你认为是什么时候？」

「根据我的经验，反而是最惊险困顿的时候。我很少看到人面临绝望时，还会考虑实际情况可能更糟。每个人都紧抓著渺茫的希望，忽略危险的徵兆。」

「所以你觉得，我们现在就是这样？」

「一般人在这么危险的情况下，想必不会怀疑有人窝里反吧。」

「你觉得奇狼丸是叛徒？」

「这点不能不纳入考量。」

「为什么？就因为它不是人？还是有什么可疑的根据？」

「有两个可疑的理由。」

乾先生举起提灯，继续往黑暗的洞穴里前进，我也紧跟在后。

「首先，奇狼丸曾经前来东京就是件怪事。它究竟是为何而来？」

「这……应该是有必要先调查一次吧？先确认东京是怎样的地方，好与其他鼠窝竞争……或许会找到什么值得利用的东西也说不定。」

「光靠这么不确定的动机，就能让它坚持这趟严峻的探勘，还损失三分之一的士兵？像奇狼丸这么优秀的指挥官，应该在第一次出现牺牲者的时候就放弃计画，抽身而退。」

「那乾先生认为它为什么要来呢？」

「这我也不知道，不过如果它没做什么亏心事，怎么会含糊其辞，不肯说个明白呢？」

我也不是完全没注意到这点，但目前实在不适合深究，如果在这种情况下又要与奇狼丸为敌，恐怕我们将会彻底迷失。

「说不定……」

我说到一半，被远处传来的奇妙声响打断。

我们停下脚步竖起耳朵，乾先生将耳朵贴在洞壁上倾听。

低沉的地动声，可能来自上面好几层。

「什么声音啊？」

「可能哪里的洞穴崩塌了。」

我突然惊觉。「是不是我们做的陷阱成功了？」

「不……不只是这样，刚才的声音共有四次。」

乾先生沉思，但没有说出他在想什么。

我们不自觉加快脚步，我突然忍不住发问。

「你刚才不是说有两个理由怀疑奇狼丸？另外一个是什么？」

「你很快就知道。」

「很快就知道？」

「我想只要出到海岸上，一切就明白了。」

乾先生像在打哑谜。

折返海岸的行程虽然比来时要顺利，但也走了几个小时。我们走的洞穴碰上一道直通地表的大沟，假拟蓑白用电子罗盘确定目前方位，发现我们距离隐藏梦应鲤鱼号的裂缝，以及一开始通往地底的斜坡，还不到一百公尺。

我们已经疲惫不堪，一路颠颠簸簸走得脚疼，但根本没时间休息。当我们用咒力撑住身体攀上沟壁时，地底又传出怪声，彷佛无数妖魔鬼怪高声尖笑，诡异惊悚。

我吓得全身僵硬。

「不必担心，那是蝙蝠。」

听乾先生说，我才放下心。

洞穴深处数十万、数百万只东京大蝙蝠，吵吵闹闹地飞了出来，几乎掠过我们的背与后脑杓，但多亏了超音波定位的本事，没一只撞到我们俩。

一大群东京大蝙蝠像一整只巨大生物，从地表裂缝中涌出，我才发现太阳已经下山了。一大清早就钻进地底，时间感都错乱。我想起除了早上吃的口粮，今天什么也没下肚，但几乎感觉不到饥饿，只是有点低血糖的晕眩。或许人在神经紧绷的时候就没有食欲。

天色突然从深蓝色转为靛色，当我们登上沟壁的时候已过黄昏，夜幕低垂。

我先探出头来观察四周与天空的情况，东京各处的蝙蝠窝涌出数百道黑柱，看蝙蝠满天飞舞，数量肯定以亿计算。在这情况下绝对无法用夜鹰或猫头鹰来监控，我们压低身子跑向早上藏梦应鲤鱼号的地点。

看来敌军还没发现潜水艇，船身平安无事。我们用咒力轻轻抬起潜水艇。

我打算直接前往海岸，但乾先生突然制止。

「先等一下。」

「为什么？如果不快走会被发现啊。」

「你不记得了吗？听说晚上靠近海岸很危险。」

我紧咬下唇，竟然完全忘了这件事。

「我太粗心了……」

我打开乾先生的背包，质问假拟蓑白。

「这附近的海岸上，有什么生物会在晚间攻击人类和化鼠，而且危险性最高？」

假拟蓑白沉默片刻，我正担心它故障的时候，它总算发出断断续续的回答。

「……可能……大博比特虫……一种沙蚕，由博比特虫演化而来……仅栖息于东京湾内与……两只球眼与触手冠，彷佛人脸……强壮的两对大颚……顶层猎食者……夜行性……公母交配季节……特别危险……」

突然，假拟蓑白不再说话。

「糟糕！好像坏掉了！」我不禁惊呼。

「应该是没电了。毕竟早上照过阳光之后，就一直在黑暗里用个没完。」

「可是如果它不会动，我们也找不到地下河流的路线……」

「等等再想想怎么让它启动好了。我们得先考虑怎么搭上潜水艇。」

乾先生把我拉回现实遇到的问题。

「看来奇狼丸的属下，就是被这沙蚕攻击了吧。」

我听到沙蚕两个字，一点想法也没有。

「是住在海里像蚯蚓一样的小东西吗？」

「如果是博比特虫的后代，应该像是海生的蜈蚣吧。而且既然能够杀死化鼠兵，肯定一点也不小。」

乾先生面色凝重。

「这就是我怀疑奇狼丸的第二个理由，它应该很清楚我们折返到海岸时，太阳已经下了山，却没有警告我们海岸到底潜藏什么危险。而且大博比特虫这生物的细节也是完全不明。」

「可是奇狼丸也只知道海岸有怪物攻击士兵，其他也完全不清楚吧？」我试著帮奇狼丸说话。「而且我们手上有假拟蓑白，它应该觉得不必担心吧。」

「嗯……情况危急，这也不无可能。」乾先生也同意我的说法。「总之我们还是走吧。既然最危险的是沙蚕，那么搭上潜水艇应该就安全了。」

我依乾先生的指示搭上潜水艇，关上舱门，然后由乾先生以咒力抬起潜水艇，轻轻放在海岸边上。

我感觉到梦应鲤鱼号压著细沙，并随著波浪如摇篮般左右摇摆。

从船头的小窗往外瞧，小窗正好贴平海面，什么也看不见，如果不是先做了功课，根本想不到这里会有什么危机。

乾先生小心翼翼地从潜水艇左手边下水，慢慢接近，我屏气凝神地看著，担心他会被沙蚕怪物攻击，但什么也没发生。

我听见乾先生爬上船身的声音，他敲了敲舱门，我解锁开门，看到乾先生的脸。

「看来怪兽这时候还……」

说时迟那时快，传来一阵砂砾摩擦声，有某个巨大生物爬上船身，下一秒乾先生从我眼前消失，取而代之的是一条又黑又长的物体从舱门钻进来，那怎么看都像只蜈蚣。它无数的脚快得看不清，但身体极长，我有得是时间逮住它。

我在怪物身上点火，烧得它发出毛骨悚然的哀号，那声音非常像人，甚至让我误以为是乾先生在叫。

身体著火的怪物缓缓滑落，发出一声巨响摔在浅滩上，我连忙爬出潜水艇。

眼前挣扎的是一只令人战栗的怪物，身体细长，长著无数只脚，不断扭动身躯卷住船身，根本看不出它身体究竟多长。

它从水中探出头来对著我瞧，那张脸的轮廓和人脸相似得吓人，长满了像触手又像海藻的东西，有如一头浓密黑发，而一双眼睛直瞪著我，眼神燃烧著凶猛的怒火。

不过也只有第一眼看起来像人，看起来像头的地方不过是颗长了眼睛的肉瘤，下方看起来像胸膛的位置才是真正的嘴，有两对如象牙一样白的大颚，往两旁大大张开，像是打算猎食的蚁狮。

我不禁尖叫。

怪物像弹簧人偶一般挺起身子，打算从三公尺以上的高度往我一口咬下。

而那恐怖大颚在咬到我脑袋瓜的前一秒就炸碎开来。

没头的大博比特虫疯狂地扭动身躯，然后又被炸了两、二次，身体逐渐缩短，最后抽搐倒地，浮在海上动也不动。

「没事吧！？」乾先生在数公尺外的浅滩上大喊。

「没事……」

我只能挤出两个字，全身吓得无法动弹，要不是乾先生在千钧一发之际炸死怪物，我肯定已经被那大颚咬死。

「附近可能还有，我们快点离开这里！」

乾先生迅速爬上船身外的梯子，与我同时跳入船舱，然后锁上舱门。

梦应鲤鱼号缓缓潜入深水中。

我全身都是大博比特虫的体液，不仅湿黏恶心，还混著海藻与腐烂的恶臭，实在难以忍受，但逃离怪物巢穴还是第一优先。我按照乾先生的指示，专心转动外轮，乾先生则利用前方小窗寻找地下河的出海口。

海底几乎伸手不见五指，乾先生举起提灯往外照，并且紧贴窗玻璃避免反射，我好怕会不会又冒出一只大博比特虫，用大颚咬往小窗。

幸好我的胡思乱想没有成真。乾先生发现了一个大洞，从海草的摆动来看肯定是出海口。

梦应鲤鱼号潜入洞穴，洞穴里的水比夜晚的海水更黑，宛如熬煮过的墨汁。

航行在洞穴里，我不禁担心起来，因为船舱容积不大，航行太久可能会缺氧。我们在利根川潜航的时候，船上坐了四个人，现在只剩两个，随便算都可以多撑一倍的时间，但我并不清楚提灯火焰对氧气消耗有多少影响。

「渡边，刚才真是多亏你了。」乾先生说著，依然从窗口直视前方。

「哪里，是你救了我一命啊。」

「其实是你先救了我。我当时连忙跳到海里想逃命，可是那怪物速度太快，如果不是渡边在它身上点火，我早就被咬成两截了。」

没错。虽然我们是被偷袭，但没有两个具有咒力的人，也杀不了那怪物，再次让我体会到这里确实是地狱。如果不是要拿到狂人毁灭弹这可怕的武器，我真想尽早逃离这受诅咒的地方。

但仔细想想，把恶鬼骗来这里或许更有好处。如果运气好，某种栖息在东京的恐怖生物可能会帮我们收拾掉恶鬼。

我满脑子消极思想，也只有这样才能保持心灵健全。要在地狱里活下去，只有连自己也成为鬼才行。不要去想町，想爸妈，以及我爱的所有人，现在只能想如何从这里生还。

洞穴怎么走都长得一个样，只有缓缓流动的水，没有光，也没有空气。

难道我们会闷死在这里？我不禁满头大汗，不知道是因为闷热还是紧张，只知道愈来愈喘不过气，而且不只是因为大博比特虫的恶臭。

难道我们搞错了河口？这真是恐怖的想法。可是仔细想想，这附近也不保证就只有一条地下河流。

或许这个洞只是一条在地底蜿蜒的水道，最后只会看到渗出地下水的岩壁。

我死板地转动著梦应鲤鱼号的外轮，现实与幻想慢慢交错模糊。

似乎好久以前也有这种经验，当时我还小，参加夏季野营被卷入化鼠战争，四处徘徊在地洞里。

我好像只要长时间被困在阴暗处，仅受到单调的刺激，就习惯放松意识，陷入催眠状态。这或许和以前无瞋上人在清净寺为我举行的通过仪式有关。

这时我也慢慢进入恍惚状态，身体渐渐失去感觉，好像只有灵魂飘在阴暗虚无的空间里。

然后，我开始幻听。

「早季，早季。」

似乎有人在某处喊我。

「是谁……？」我轻声呢喃。

「早季，是我啊。」

好熟悉的声音。

「你是……」对了，是无脸少年。

「看来你还没想起我的名字，没关系，我一直陪在你身边。我就住在你心里。」