Ⅰ. 新芽的季节（6）（1/2）

《新生日本列岛博物志》提到许多历史学家、生物学家、语言学家绞尽脑汁在探讨「蓑白」一名的起源，相当耐人寻味。目前最有力的说法来自古代人民身披「蓑代衣」的模样。但我找不到任何书籍说明「蓑代衣」的外观，因此无从想像。

除了「蓑代衣」外还有几个有力说法，例如用「蓑」加上白色身体而命名「蓑白」；民间信仰认为蓑白是死者灵魂栖宿之处，故称「灵代」；还有平时陆生却会回海中产卵的习性，故称「海社」等。关于海社还有追加说明，蓑白会在海藻或珊瑚上产卵，卵群类似红色或黄色花瓣，宛如海底龙宫的摆饰。

过去还有一派说法，蓑白碰上外敌时会扬起尾巴，类似古代城堡天守阁顶端的鮍雕像，因此由「美浓城」演变为蓑白。但经日后研究，安置著鮍雕像的名古屋城并非坐落在美浓，而在邻国尾张，因此这派学说登时失势。（注：「灵代」、「海社」、「美浓城」的日文发音与「蓑白」相同。）

民间尙有无数说法，像「白」与「四郎」同音，而蓑白体长达到一公尺以上，故称「三幅四郎」（幅是和服布料的单位，三幅约一百八十公分）；又说在蓑白身上蠕动的无数触手如同蛇身，故称「巳四郎」等等，众说纷纭。（注：「三幅四郎」、「巳四郎」的日文发音与「蓑白」相同。）

在古代的传说中，四郎是一名青年的名字，他受到白蛇诅咒而化成蓑白，但除此之外几乎找不到其他细节上的文字描述，因此难辨真伪。

我认为每种说法都有真实性。至少远比书中谈及的蟾蜍由来更浅显易懂（书中表示，该物在筑波山中四处爬行，且「以气吸引小虫食之」，故称蟾蜍）。谁会相信「蟾蜍具有咒力」的偏门说法？

蓑白之谜还有一桩。那就是，即使查遍古文献也没见到蓑白的记录。虽说千年以前发行的书籍大多遭禁阅，但书中完全见不到「蓑白」之名太过奇妙。这也许代表，蓑白是在短短数百年间诞生。但按照演化常识，不可能在这么短的期间产生新物种。

其实不仅是蓑白，千年前的生态与现在之间有巨大断层。旧有物种一夕灭绝不稀奇，但包括蓑白在内，数百种新生物竟然彷佛从天而降般纷纷出现。针对这点，近年某个新假设逐渐成为主流学说。包括蓑白在内的大量生物，是受到人类不经意的影响而大幅加速进化。

这种讨论似乎太艰涩了，就点到为止，先说明最近发现的蓑白直系祖先，那是栖息在房总海岸等地的蓑海牛。蓑海牛是体长仅三公分左右的生物，让人很难相信它后来进化成如此庞大的蓑白；但观察蓑海牛蓑状的腮，不得不承认这和蓑白有几分相似。如果蓑海牛是蓑白的祖先，「蓑」一字就是共通点，这可能意味著同样使用汉字「蓑」的「蓑代衣」和「蓑白」的两种说法为真，但需要更深入的研究。

为何提到蓑白？因为我们在夏季野营途中碰到拟蓑白，要理解它就须对拟蓑白的模仿对象「蓑白」有正确认知。如果千年前世上没有蓑白，千年后就可能绝种。因此就算前面提过数次蓑白，这里还是要重新解释。

蓑白整体外观像毛毛虫或马陆，长数十公分至一公尺。头部长有两支分叉的触手，呈y字型，触手前端有一对小触角。蓑白细小的眼睛埋在皮肤内侧，因此视力应该有限，仅能分辨明暗；侧腹如毛毛虫与马陆一般长出成排短小步行肢（从这点看来，蓑白并非海牛等腹足类动物），速度相当快，而且许多小脚同时行动的模样宛如行军。背侧长满白、红、橙、蓝等五彩缤纷的触手与棘突，乍看像是披上蓑衣。它的触手呈半透明，或是前端发出明亮的萤光。

蓑白是杂食动物，苔、地衣、真菌、昆虫、蜈蚣、蜘蛛、土壤内的小动物、植物种子等都是它的主食。蓑白可以安全摄取毒物并将毒素装入囊泡存在体内，具备净化土壤的功能；尤其蓑白全身在饱食苔藓后会转成鲜绿色，这点又相当类似海葵为主食的蓑海牛。

当蓑白碰上外敌时，会竖起触手与棘刺进行威吓，外貌看起来宛如无数的蛇在蠕动，若生物无惧这项恐吓而继续接近，便会受到剧毒刺胞的攻击；但在此我要特别强调，蓑白绝不会用刺胞攻击人类。

蓑白科另有鬼蓑白（体长两公尺以上，全身长满银色硬毛的稀有品种）、赤蓑白（全身呈半透明红色）、青蓑白（触手前端泛蓝）、七彩蓑白（长有如蝴蝶鳞粉般的细毛，呈现金龟虫一般的美丽光泽）等亚种。

由于蓑白体型庞大又有剧毒，非常难吃，因此几乎不存在天敌。不过潜伏在沙滩上的虎蛱蟹会捕食蓑白，蓑白每年会回海中产卵一次，通常会在这时遇袭。

保险起见，顺便说明虎蛱蟹的特色。

虎蛱蟹是凶猛的肉食蟹，学界普遍认为它的祖先是海生的梭子蟹。菱形的蟹壳两侧尖凸，具黄绿色与沙色的两种保护色，蟹壳宽四十五到一百二十公分。蟹钳巨大，钳齿尖锐，额上有三支尖刺，蟹壳正面则是锯齿状。虎蛱蟹可巧妙藉划水用的后脚在沙地上旋转藏身，猎物接近时，可从沙中跳出两公尺以上攻击。虎蛱蟹多见于波崎海岸，但也会远行至草原、森林、山腰等地。它们不挑食，蛇、蜥蜴、青蛙到小型哺乳类、海鸟，甚至搁浅的鱿鱼、领航鲸都照吃不误。此外，它的蟹壳如金属般厚实强韧，尖牙利爪皆无法穿透，虎蛱蟹彼此碰头会自相残杀，但不会危害人类。学者目前已知，蓑白受虎蛱蟹攻撃，夹住部分身体而无法逃脱时，会发生绝无仅有的趣味现象。

和贵园毕业前一年的初夏，我目击过这幕场景。

「早季！你看那边！」真理亚轻声喊道。

「怎么了？」

小山头上有一个树丛满布的的秘密基地，可俯瞰沙滩。天气晴朗的下午，我们会待在这里杀时间。

「蓑白被虎蛱蟹抓住了……」

我挺起身探出树丛。海风吹得鼻子搔痒，岸边空无一人。我朝真理亚指的方向望去，只见距离海水二、三十公尺的沙滩上，一只蓑白正要步向黄泉。它奋力蠕动身躯想爬到海里，全身却动弹不得，像在沙滩上生根。

我仔细观察，惊觉蓑白身上几条步行肢被黑褐色的蟹钳夹住。

「得去帮它才行！」

我刚要起身，却被真理亚拉住手臂拖了回来。

「笨蛋，你要做什么啊？要是被人发现怎么办？」

「明明就没有人啊。」

「谁知道何时有人来？男生偶尔会到附近的海岸钓鱼。」

光著身子在沙滩上狂奔确实行不通，我们赶紧穿上衣服穿过树丛，滑下斜坡冲出海岸，带保护色的虎蛱蟹像怪物一样从沙中现身。虎蛱蟹用双钳夹住蓑白的步行肢与棘突，看来正在思考如何料理这道好菜。

我吓得停住脚步。虎蛱蟹只是螃蟹，但它的力气足以猎杀成年黑熊，就算不攻击人类，对没有咒力的孩子来说还是难以应付。

我从未像这刻一样希望有男性待在身边。神啊，我不贪心，不必是瞬，至少让觉到这里来……

「怎么办？要不要拿沙扔它，吓吓它？」

我当下慌了手脚，但真理亚镇定分析状况。

「等等，没事的。蓑白好像在和对方协商了。」

拚死挣扎的蓑白正用无数触手安抚虎蛱蟹的蟹钳，而虎蛱蟹如雕像般静止不动，静静吐著白沫。

这时，蓑白的背上突然竖起三只巨大触手向虎蛱蟹招手，接下来这些触手猛然从根部断裂掉在沙滩。断裂的触手像蜥蜴尾巴般在沙滩上不停扭动。但虎蛱蟹还是用两只蟹钳夹著蓑白，若无其事地吐著泡沫。

蓑白挣扎一阵又竖起两只触手，抽搐般在虎蛱蟹前左右晃动，又自动断裂掉落。五只触手在沙滩上蠕动著，虎蛱蟹还是不为所动，蓑白终于停下来。

经过三十秒左右，蓑白出现新动作。这次不再保持友善，而是充满敌意。蓑白挥舞起长触手，上头的剧毒刺胞狠狠撞击虎蛱蟹的蟹壳。两、三下后，蓑白竖起一只棘突，接著变硬，从根部断裂的棘突撞上虎蛱蟹的蟹钳后掉在沙滩。虎蛱蟹这才松开夹住蓑白的蟹钳。蓑白登时使力挣脱，手忙脚乱地扭动著身躯径自逃进海里。虎蛱蟹连蓑白的背影都不屑一顾，两只蟹钳夹起还在蠕动的六条触手，自在地用起餐。

「协商成立了。」

真理亚笑著说，但她不太喜欢生物，笑得有些勉强。我想她对蓑白的生死并没多大兴趣，纯粹为了我才跟过来。

「可是蓑白好可怜，断了六只触手。」

「换回一条命挺划算吧？要是谈不拢，整只都会被吃掉呢。」

蓑白被虎蛱蟹抓住后自知无法逃离，切断背上几只蠕动的触手；虎蛱蟹为了吃触手就会松开蟹钳，蓑白即可趁机逃脱。这是绝无仅有的有趣现象。蓑白会与虎蛱蟹协商切断几只触手，最后的切断数量，取决于蓑白残留多少体力及虎蛱蟹的饥饿程度。

一旦协商破裂，蓑白会挥舞剧毒刺胞拚命反击，虽然虎峡蟹的力道拥有压倒性的优势，但万一被蓑白刺胞刺进蟹壳空隙并注入大量毒液，还是可能丧命。

双方并非高智慧生物，但每次都会如此折冲来找出合理选择，这段过程让人实在惊奇。虎蛱蟹认为蓑白是稳定的食物来源，不必杀死蓑白就能获得触手，放它一条活路还算合理。

再回到夏季野营的话题。

第二天早上我们煮起米饭，吃了比昨天晚餐更丰盛的早餐，剩饭则做成午餐饭团。接著我们收起帐篷，把固定帐篷架的洞与火堆恢复得与大自然的原样并无二致，再将行李堆进独木舟，整装好出发。

我们在微微起雾的河面上使用咒力边用桨划水。左侧岸边不停传出鸟鸣，啼声尾音比麻雀要长，应该是草鵐。天空一早就乌云密布，让人心情有些黯淡，不过空气清爽，深吸一口，睡意立刻消失不见。

河面明显比昨天更宽。右岸溶在雾中，看不清楚。

我想起在和贵园上地理课的时候，学过霞浦与利根川的演变史。

两千年前，霞浦是名为香取海的巨大海湾，与目前利根川河口的海面相连；利根川的流域比现在更往西靠，注入东京湾。

德川家康这号人物为了整治多次泛滥的利根川，增加耕地，下令将利根川东移，花费数百年将利根川河口迁至犬吠埼；香取海因为泥沙淤积，面积缩小，转为淡水湖霞浦（我对发起国家大业的德川家康十分感兴趣，可惜翻遍地理与历史课本就只有这里提及他的名字）。

最近一千年，利根川与霞浦再度改变。首先许多流入东京湾的河川，转与利根川汇流。理由不消说，东京这块受诅咒的不毛之地不需要河水滋润了。当利根川水量增加，再度泛滥时，就用运河连接霞浦进行疏通；因此目前的霞浦面积扩大，可比当初的香取海，至少已超越琵琶湖，成为日本最大的湖泊。

此外，利根川下游在我们住的神栖66町附近细分成交通用的几十条运河及水道；我们溯利根川而上，第一次进入真正的河流时，实在感动莫名。

「喂，速度再快一点啦。」

三艘独木舟并排时，觉建议。

「为什么？你不调查这一带的芦苇丛？」我问。

「跳过跳过。反正这里不会有什么大不了的生物。」

「可是按照露营计画表，再过一小段就要扎营了，不是吗？」守担忧地插嘴。

「说这什么话，你忘了这次露营真正的目的吗？是寻找恶魔蓑白跟气球狗吧？少啰嗦，我们快点冲进霞浦再登陆吧！」

「唔……太阳王不是说不能进霞浦内地吗？而且登陆未免太赶了……」

平时大胆的真理亚，这次多少犹豫起来。

「没问题啦，快快上岸，随便看看，马上回来就好。」

觉用桨拍打水面，说得一派轻松。

「瞬，你怎么说？」

我向单独沉思的瞬徵询意见，答案却出乎意料。

「被发现确实不太妙，但我也挺想瞧瞧。毕竟以后可能没什么机会再来这里。」

瞬的意见顿时扭转局面，觉提出的鬼点子掌控一切。我们航行到今晚扎营的地点，挖好营钉洞，刻意制造出营火灰烬后埋掉。

「这样一来，下一组看到场地，就会以为我们在这里住过一晚啦。」

觉一脸得意，但如果做的是正当差事，他就不会露出这种表情。

再次回到湖面的独木舟用超乎常理的速度疾驶。小燕鸥翱翔天空，大胆地和我们竞速，仅仅来得及跟上樱鳟2号几秒。惨败的鸟儿掉头飞开，不知去向。

我伸了大懒腰，坐在船头享受强风，为了避免草帽被风吹走而取下来，发丝却被风吹得往后飞扬；绑在胸前的披肩毛巾随风剧烈摆动。

三百六十度的四周尽是一片水景，却不让人厌烦。阳光悄悄从云间探头，恣意散射在澄澈乾净水面，反射出炫目的光景。飞驰著的独木舟溅起水花，阳光在上头染出小巧的彩虹。我出神地欣赏风景，过了半晌才发现视野中有异处，顿时眼冒金星，景物只剩五颜六色的残影，缓缓划过眼前。回头一看，觉认真地凝视湖面。

推动漂浮在水面上的船只须将注意力集中在前方，以念力缩短水面与船只的距离，等船只产生一定的速度后就开始想像水面出现排斥力，将船只往前推，同时还得保持船底滑行。

无论哪个动作都需要极为专注的精神力，时间一长就相当疲劳。而且水波会使船只上下摇晃，光是盯著水面就要晕船。觉看我回头，会错意而松一口气。

「我撑很久了，该换你了吧？」

我慢慢摇头。「我没办法。」

「没办法？为什么没办法？」觉看起来很不爽。

「眼睛怪怪的，应该是强光看太久了。」

我描述症状，觉听了无奈，却只能接受。

「没办法，那我来推进独木舟啦。」

向觉道谢后，我想起背包中放著一副红色墨镜，便拿出来戴上。那是爸爸要我带的墨镜，玻璃师傅聚精会神制造出精纯的玻璃，再混入一层细薄而平均的红褐色染料，阻挡刺眼蓝光。一开始戴上就不至于伤眼睛，我真粗心。

戴上墨镜后，霞浦景色宛如夕阳西沉，但目眩的情况好上许多。

我们一旦视力出现些许不妥就被严格禁止使用咒力。听说像镝木肆星那种水准的高手，在伸手不见五指的地方也能自由运用咒力。但我们这样初学者如果不看清楚目标，正确掌握状态，就会发生料想不到的错误。

我们花一小时越过霞浦，抵达最深处时，芦苇丛中响起巨大水声，接著一道黑影掠过水中，随即消失。那道黑影是宽菱形状，大概是虎蛱蟹。我们在陆地上见过虎蛱蟹，但从未想过它游得这么快，不禁咋舌。

芦苇丛间一条翠绿水流钻过苍郁森林注入霞浦。根据事前调查，这应该是樱川。筑波山就近在眼前，但再逆流往上一段，便发现山头被两岸茂密的树木挡住，不见踪影。途中河川分为两路，我们犹豫一会，选择左边较宽的支流。继续前进一公里多后，茂密的树影逐渐变得开阔。我们从筑波山西面溯樱川前进。

继续航行应该会离筑波山更远，我们决定先登陆。

「太棒了，终于到这么远的地方。」

第一个登陆的瞬十分开心，我、真理亚、守依序下船，觉走在最后。他一直单独一人集中精神操控船只，现在一脸疲倦。下船后在树丛中吐了一会，我心中愧疚不已。

虽然在这么远的地方应该不会被大人发现，但以防万一，我们先将独木舟藏在芦苇间。保险起见，我们将船锚深深打入淤泥，避免被水流卷走。

「接下来呢？快中午喽。」守肚子饿了，一脸期待地环视众人。

「背点轻便的行李上山看看，在视野宽阔的地方吃便当也不错啊。」

觉觉得晕头转向，瞬扛起带头的责任。若觉说要出发，我会抱怨起来，但瞬说什么我都会听。我们背上背包登山。

走在没有开辟小径的山上比想像中更累。领队用咒力切除藤蔓杂草，但不到五分钟就喊累，换下一个人上来顶替。更糟的是，蚊蚋等吸血昆虫接连来袭，八丁标附近几乎不会出现这种恼人的昆虫，在这里却杀也杀不完，须不断用咒力铲除，大家都疲惫不堪，我又戴著墨镜，看不清楚小虫的位置，简直筋疲力尽。

当眼前出现诡异的废墟时，所有人不禁停下脚步。

「这什么啊？」

真理亚的语气带著一股嫌恶。但会感到害怕是理所当然，坐落在面前的尖顶建筑十分巨大，如同我们的公民中心，但爬满藤蔓与青苔，整座建筑宛如安静缓慢地融化成森林的一部分。

「……应该是筑波山神社？」

觉拿出旧地图比对。他的精神还没恢复到平时，但和筋疲力竭的我们不一样，他反而比刚上陆的时候好多了。

「神社？」

我反问时差点踩到脚下一只蟾蜍，差点尖叫出声。这座山上随处可见各种丑恶的生物。

「这座神社好像有两、三千年的历史了，就算是在千年之前也是老神社了。」瞬补充。

「在这里吃便当好吗？」

守开口问。每个人确实都很饿，即使在这里吃午餐也无所谓。

但我要开口反对的剎那，左手边传来低声的闷叫，又有人差点踏到蟾蜍？我转头却见觉怔著不动，而赶紧靠近的瞬也全身僵硬。仔细一看，除了我以外的四人都像成了木头，没人回应我。究竟怎么回事？我歇斯底里起来，转头看向他们视线的方向，不禁放声尖叫。

那是前所未见的奇怪生物。

我脑中浮现「恶魔蓑白」、「拟蓑白」等称呼。然而，乍看确实很像蓑白，却是完全不同的生物。

它约五、六十公分长，浑身如橡皮糖般不断伸缩，表皮膨胀又收缩，没固定形状。而且背上长满类似海胆刺的半透明尖刺，闪著七彩光芒，远比蓑白或萤火虫更明亮。千变万化的光线交织闪烁，在空中描绘出游涡波纹，即使我戴著墨镜也因为这幅美景而痲痹了思绪。

拟蓑白拖著七彩残影缓缓滑入神社大殿下方。

我被自己的尖叫唤回了现实，连忙对瞬与觉大喊。

「快啊，觉、瞬，把它抓住。它要逃了。」

但两人毫无反应，傻傻目送拟蓑白离开。

我当时试图发动咒力，却迟疑一下。我提过，多数人同时对相同目标发动咒力非常危险；只要有人的视线先聚焦在目标上，其他人无论如何都该回避。觉与瞬凝视著拟蓑白，正常来说早该使出咒力，但两人冻结一般僵住不动。

虽然好像经过很久，实际上只有几秒钟。拟蓑白轻松地溜进神社大殿下方，消失在藤蔓与杂草中。可是四人依然动也不动，我不知道现在怎么做比较好，也不知道接下来怎么办，甚至无法理解刚刚发生什么事。我想摇摇他们肩膀，但没来由地害怕一碰到就会害他们倒地断气，最后依然动弹不得。

没想到第一个摆脱定身咒的是守。

「……肚子饿了。」

他嘀咕一声，环视四周。

「呃……刚刚发生什么事了？」

接下来真理亚、觉与瞬也动了，他们跌坐在地。觉的脸色很难看，瞬低头用力揉眼睛。

「我们会死吗？」真理亚讲的话太惊悚了，其他人纷纷惊醒过来。

「故事应该是假的，别想太多。」觉连忙低语。他特别加上「应该」二字，可能想强调说谎的不是他。

「话说回来，为什么我们动弹不得？」

「我也是。哎，觉，为什么？」真理亚忧心地环著肩膀。

「谁知道啊？看到那些闪光，脑袋就一片空白，没办法集中精神。」

「啊！」我惊叫一声，「这是不是跟我们在清净寺注视护摩坛火堆时的感觉一样……」

「原来如此。」瞬总算起身，点点头说道：「果然没错，刚才是催眠术。」

「那是什么？」

「好久好久以前操纵人心的技术。若是施加暗示，可以让人睡著或者说出心底话，对指示言听计从。」

不知道瞬从哪里得到这些知识。

「我们之中只有早季最不受影响，还大喊要抓它，这是因为太呆的关系吗？」